Верховный маг империи

Не знаю, сколько времени ушло на этот нескончаемый подъем. Мне показалось, что много. Как только я начал привыкать к легкости, пространство вдруг резко сжалось, превращаясь в узкую кишку, через которую не протиснулся бы даже ребенок. На тело навалилась тяжесть, голова налилась чугунной болью. Сердце подскочило к горлу, мешая дышать. Воздух сделался густым, почти осязаемым. Я будто двигался по тоннелю, пробираясь сквозь толщу наполнявшей его воды. «Не паникуйте… держите дыхание…» – донеслась до меня еле слышная, растянутая мыслеречь Копыла. Я продолжал идти, с трудом переставляя каменно тяжелые ноги, и первым ступил на площадку третьего этажа. Лучше бы ее вообще не было! Здесь пространство мерно сжималось и разжималось, как огромное бьющееся сердце, то даря легкость, то придавливая к полу. Вскоре на третьем этаже собрался весь отряд. Бледные, с синюшными губами. У многих из носа текла кровь – защита, которую Вадиус характеризовал как несложную, все же работала. Две девушки – демонологи – были близки к обмороку. Дживайн, переломившись пополам, распрощался с содержимым желудка. Взглянув на него, еще несколько человек проделали то же самое. Лучше всех держался мастер Триммлер – могучий гномий организм справлялся даже с такими нагрузками. Когда пространство в очередной раз сжалось, один из магов – лысый полноватый мужчина средних лет – схватился за грудь и медленно опустился на пол. Склонившись над ним, дядя Ге пощупал пульс и грустно покачал головой.

– Очевидно, у него было от рождения слабое сердце, – мысленно произнес он.

Понимая, что медлить нельзя, иначе все мы скоро уляжемся рядом с погибшим, я начал подниматься к четвертому этажу. Здесь пространство вело себя совершенно неподобающим образом. Оно то карабкалось вверх, то обрушивалось вниз, совершало непонятные петли, раздувалось, съеживалось, искривлялось в разные стороны. Один раз даже перевернулось, создав странную иллюзию, будто мы идем по потолку.

Когда мы наконец оказались на площадке четвертого этажа, которая раскачивалась подобно палубе корабля, я согласен был на любые испытания, лишь бы это тошнотворное путешествие подошло к концу.

– Готовы, ваше высокомагичество? – мягко поинтересовался Копыл.

Впереди ждали комбинированные заклятия – третий уровень защиты. Помнится, Артфаал, обучая меня создавать такие чары, говорил, что далеко не у каждого волшебника хватает на них резерва. Плести-то я их научился, но вот обезвреживать – ни разу не приходилось. А именно это мне сейчас и предстояло. Все ловушки работали за счет магических предметов, встроенных в стены здания. Но если первые уровни защиты обеспечивались талисманами и обычными плетениями, создававшими элементарные чары, от которых можно было заслониться щитами, то здесь уже действовали древние артефакты. И волшба их была такой мощной, что никакие, даже самые сильные щиты, не смогли бы прикрывать отряд столько времени, сколько требовалось для перехода на следующий этаж. Слава Лугу, Вадиусу было известно расположение ловушек. План, нарисованный волшебником, я выучил наизусть, и сейчас он послушно всплыл в сознании. Почему дезактивировать артефакты должен был именно я? А кто еще сумел бы разглядеть их в толще каменной стены? Только изначальный. Впрочем, я сомневался, что мне это удастся. Таких сложных штук я ни разу не проделывал.

Стараясь не задумываться о том, что ждет меня в случае неудачи, я предпринял попытку сосредоточиться. С первого раза получилось не ахти. Волнообразное искажение пространства отвлекало и мешало концентрации сил. Вспомнились уроки Райла: «Отринь раздражение. Сделай глубокий вдох. Поверь в себя…» Знал бы этот деятель, до чего меня довели его наставления! Тем не менее, эти слова, прозвучавшие в разуме так отчетливо, будто изначальный стоял у меня за спиной, странным образом помогли. Все вокруг уравновесилось, колебания площадки больше не ощущались. Я был абсолютно спокоен. Теперь обращение ко Вселенной… Сознание ощутило ее холодное прикосновение. Пора.