Верлойн

Оказалось, что две недели назад один за другим стали пропадать жители деревни, работавшие на полях за стенами форта, в степи между Зубастыми скалами и Черной чащей. Никто не знал причины. Несколько дружинников отправились на поиски, но ничего не нашли; следопыты, в том числе и Стрель, тоже оказались бессильны.

Следы исчезнувших жителей загадочным образом пропадали, словно у хантов выросли крылья и они улетели в небеса. Поскольку поиски ничего не дали, тревога работающих на полях все возрастала, они отказывались работать, а это грозило деревне голодом. Тогда собрали Большой Совет. Ничего умнее, как снарядить вооруженную дружину для охраны работающих за пределами деревни, придумать не смогли. Двадцать дружинников с копьями и луками стали охранять поля от неведомой напасти.

Два дня ничего странного не происходило – ханты работали в степи, возделывая землю, как и прежде. Но на третий день все узнали причину таинственных исчезновений. Рано утром один из дружинников заметил в небе небольшую точку, приближавшуюся к работающим на полях. Эта точка быстро увеличивалась в размерах, и вскоре ошарашенные, помертвевшие от ужаса ханты увидели огромного дракона, летящего на бреющем полете над землей. Все побросали оружие и инструменты и бросились в лес.

Дракон, мерно взмахивая гигантскими перепончатыми крыльями, не спеша, спланировал к группе бегущих хантов и схватил одного из беглецов. Заглотив добычу, дракон вновь спикировал вниз и еще один хант оказался в пасти чудовища. Так повторялось четыре раза, и четверо хантов погибли вслед за первыми жертвами кровожадного дракона.

В тот день деревня потеряла шестерых – одну женщину и пятерых мужчин, трое из которых были дружинниками. Ханты тогда ничего не смогли сделать – ни одно копье, ни одна стрела не смогла пробить костяной брони дракона. Тогда-то Арбаль и сел придумывать такое оружие, которое могло бы если не убить, то по крайней мере отпугнуть чудовище. И кузнец изобрел арбал, самое мощное ручное метательное оружие, которое когда-либо существовало на земле. Сначала старейшины намеревались отправить грамоту в Баксард, просить короля Нуброгера о помощи, но, поскольку они знали, что гарнизоны Черных Рыцарей куда-то отозваны, то решили, что просить помощи у короля не имеет смысла. Нужно было самим за себя постоять.

Опасаясь возможного голода, несколько смельчаков отважились выйти на поля. С ними были дружинники, крепко сжимавшие арбалы. Но дракон в тот день не появился. Не появился он и на второй день, и ханты уже было воспрянули духом, как вдруг ночью чудовище напало на деревню.

Арбаль и Стрель не стали описывать все подробности ужасной схватки с драконом, сказали лишь, что в ту ночь они потеряли десять соплеменников. После этой атаки ханты стали жить в постоянном страхе. Хотя арбалы и испугали дракона, ощутимого вреда чудовищу они не нанесли. Дракон мог вернуться в любой момент – днем или ночью. Тварь была уверена в своей силе и непобедимости, поэтому она с наглой самоуверенностью кружила иногда над крышами, выставляя напоказ свое прекрасно защищенное чешуйчатое тело.

Однако чудовище не нападало, видимо, выжидая удобного момента. Вылазки на поля прекратились, и деревне угрожали бы голод и смерть, если бы не несколько оставшихся охотников, иногда выходивших за защитную стену, чтобы поохотиться.

Стрель был одним из этих охотников. Он встретил путников как раз во время своей очередной вылазки в Черную чащу.

– Мы знаем, где прячется дракон, – сообщил в конце рассказа Арбаль. – Это пещера недалеко от Зубастых скал, и, что забавно, еще наши деды знали о гнезде этой гадины. Однако дракон спал около двух сотен лет и вот, к несчастью, проснулся. А мы все и думать забыли, что живем по соседству с грозным драконом, сказки дедовские только детишкам на ночь рассказывали, и вот на тебе, сказка ожила. Да еще превратилась в кошмар. – Кузнец невесело хмыкнул и потер щеку, тряхнув головой. – Мы планировали вылазку к пещере, но сборы требуют времени, а риск очень велик – если в пещеру пойдут лучшие воины деревни, они могут погибнуть. Кто тогда будет защищать поселок? С другой стороны, мы не можем посылать туда слабых или недостаточно хорошо подготовленных воинов – это было бы убийством. Поэтому мы никак не можем решить, что делать. Может, вы нам подскажете?

– Ну, особенно решать тут нечего, – сказал Дрюль. – Гада надо истребить.

– Дрюль прав, – кивнул Верлойн. – Мы вам поможем.

Радости Арбаля и Стреля не было предела. Лица их засияли искренним восторгом.

– А мы уж и не надеялись, что вы предложите свою помощь, – улыбаясь, сказал Стрель.

– Ну что ты, малыш, – усмехнулся Алдруд. – Долг платежом красен. Ты спас мне жизнь, а это случается не каждый день.

* * *

Пещера дракона, как и сказали Арбаль со Стрелем, оказалась возле Зубастых скал. Отряд, в который вошли охотник-хант, Алдруд, Верлойн и Дрюль, медленно продвигался вперед, пробираясь среди кустов и деревьев Черной чащи, которая подступала прямо к скалам.