Верлойн

– Приближаются рыцари. Малс и Мидлор, слезайте с коней и спрячьтесь за этот валун, – Верлойн указал на огромную глыбу камня неподалеку. – Быстрее.

Малс послушно слез с пони и повел его за собой к валуну. Мидлор последовал за манкром. Верлойн, Дрюль, Алдруд и Тиглон развернули коней и поставили их в ряд. Барон надел шлем и, натягивая перчатки, сказал:

– Ну что ж, друзья, похоже, предстоит работа.

– Поменьше бы такой работы, – пробормотал Дрюль, наблюдая за приближающимися рыцарями. – В следующий раз буду следить за своим языком. Вот ведь – никогда бы не подумал, что накликаю беду.

Алдруд усмехнулся. Тиглон снял с плеч плащ, аккуратно сложил его и прикрепил к седлу. Сняв с перевязи двуручный меч, тиг внимательно осмотрел клинок и удовлетворенно кивнул.

Верлойн вынул из ножен на седле свой меч Криад и протянул его Дрюлю:

– Дрюль, возьми. Тут кинжалом не обойдешься.

Дримлин с сомнением взглянул на барона, но меч взял. Верлойн проверил, легко ли выходит Лодрейст из ножен и снял с седла щит, который заблестел под лучами солнца.

Рыцари теперь были хорошо видны. Их было семь – семеро всадников в черных доспехах с копьями, наконечники которых были устремлены в небо. Рыцари, поверх доспехов которых были накинуты развевающиеся серые плащи, приближались к путникам с ужасающей быстротой. Черные огромные кони взрывали мощными копытами землю, хвосты и гривы разметались на ветру, красные глаза сверкали из темных глазниц.

Путники тронули поводья и направили своих коней навстречу рыцарям. Те, подъехав, остановились в двадцати шагах от незнакомцев, и вперед выехал рыцарь, казавшийся настоящим великаном из-за своего телосложения и гигантского скакуна. Рыцарь развернул огромного коня и поднял забрало.

– Эй, это пугало похоже на того, что мы прибили в деревне, – громко сказал Дрюль. – Как там его звали? Квантрен, кажется.

Рыцарь нахмурился. Он действительно был похож на Квантрена, но только глазами. Лицо его было шире, нос был тонким и острым, искривленным, словно клюв хищной птицы. Имя рыцаря было Арбад.

Путники не знали, что весть о разгроме отряда Квантрена дошла до Нуброгера очень быстро. Арбад получил задание от Аслака перехватить Верлойна на пути из форта к перевалу. Цель задания была проста – не дать барону завладеть доспехами Альбидра, и поэтому рыцари, возглавляемые Арбадом, оказались немало удивлены, встретив путников здесь, в Валунной степи.

Пожалуй, если бы Дрюль не сказал своих злых слов, отряд проскакал бы мимо, приняв путников за обычных пилигримов. Но дримлин допустил ошибку, и Арбад понял, что перед ним те самые путники, которые должны быть уничтожены. Его отряду был дан приказ – убить Верлойна и его спутников. Рыцарь намеревался выполнить это задание.

Сверкнув змеиными глазами, Арбад холодно сказал:

– Барон Верлойн?

Верлойн выехал вперед.

Увидев сверкающие доспехи барона, рыцари вздрогнули и зашептались. Арбад поджал губы. Слишком поздно. Мальчишка завладел доспехами.

– Могу я узнать ваше имя? – требовательно спросил Верлойн у рыцаря.

Тот мгновение медлил с ответом, словно раздумывая, стоит ли разговаривать с бароном, потом ответил:

– Мое имя Арбад, сударь.

– Что вам нужно? – спросил Верлойн. – Мы мирные путники и никому не причинили вреда.

– Ложь не украшает рыцаря, милостивый государь, – хмуро сказал Арбад. – Мирные путники не ходят вооруженными до зубов. Кроме того, не знаю, как вам это удалось, но вы уничтожили Квантрена и его рыцарей.

– Это была не наша вина, – произнес Верлойн. – Они напали первыми и без предупреждения. Что же касается нашего оружия, оно для защиты, а не для нападения. Полагаю, я разъяснил вам все, что вас интересовало. А теперь я повторю свой вопрос – что вам от нас нужно?

Арбад понял, что зря вообще завязал разговор. В другой ситуации он, может быть, и поспорил бы с мальчишкой, но только не в этот раз. У рыцаря был приказ, и его нужно было исполнять, в противном случае Арбада ждали подземелья Баксарда и мучительная смерть.

– Что нам нужно? – усмехнувшись, переспросил Арбад. – Нам нужна твоя голова, барон Верлойн, и мы ее получим!

– Для этого вам придется постараться, – спокойно ответил Верлойн, положив ладонь на рукоять Лодрейста.

– Неужто? – Рыцарь захлопнул забрало и, повернувшись к отряду, крикнул: – Вперед!

С яростными криками рыцари пришпорили коней. Арбад опустил копье и направил своего скакуна прямо на барона. Верлойн послал Хинсала навстречу противнику. Они сошлись; рыцарь не успел как следует разогнаться, и Верлойн отразил несильный удар копья щитом – копье скользнуло по округлой поверхности, не причинив барону никакого вреда. Верлойн не успел нанести ответный удар – Арбад пронесся мимо и направил коня на Тиглона. В этот момент откуда-то сбоку на рыцаря кинулся Алдруд и перерубил копье.