Верни мне надежду

У Кейт заболели мышцы лица. Трудно было сдерживать внутреннее напряжение; мало-помалу начинали сказываться усилия, направленные на то, чтобы казаться спокойной и уверенной в себе. Вера буквально столкнула с ними сэра Эдварда Миллса, старого политического деятеля, пустившегося в бесконечные рассуждения. Его миссия состояла в том, чтобы убедить Алекса бросить частное предпринимательство и посвятить свои таланты служению обществу.

— Нам в парламенте нужны такие люди. Я ухожу в отставку до следующих выборов и хотел бы рекомендовать вас на свое место. Женатый мужчина должен осесть, взять на себя определенную ответственность. Разве не так, моя дорогая?

Он подмигнул Кейт, и та принужденно улыбнулась. Старый политик слегка взбил свои белые бакенбарды, напоминавшие свиные котлетки, — они явно были призваны заменить полное отсутствие волос на его голове. Алекс, кажется, заинтересовался предложением, и Кейт, извинившись, оставила мужчин за беседой, которая, судя по всему, должна была продлиться. Пребывание ненадолго в туалетной комнате давало возможность передохнуть, а в этом она сейчас крайне нуждалась.

Стараясь не привлекать внимания, Кейт протиснулась между гостями и быстро пошла по коридору, на который Вера указала раньше. Первая открытая ею дверь вела в спальню, где горел свет. Кейт проскользнула в комнату и закрыла за собой дверь. Она села за туалетный столик, слегка потерла пальцами виски, пытаясь унять подступавшую головную боль. В целом, подумала Кейт, она не ударила лицом в грязь. Николь к ним не приближалась, вероятно, сообразив, что Алекс больше не подвержен ее чарам. Кейт надеялась, что рассуждала правильно, хотя сама же сомневалась в этом. Слишком многое говорило об обратном.

Дверной замок щелкнул. Кейт повернулась и увидела входившую Николь. Та закрыла дверь и осталась стоять спиной к ней в надменной позе, со злорадством разглядывая Кейт.

— Ты правильно сделала, что нашла укромное местечко для нашего разговора, — начала Николь притворно-ласковым издевательским тоном. — Но ты ведь вообще, должно быть, умна. Надо же суметь оказаться в нужном месте в нужное время, чтобы притащить Алекса к алтарю. Не поделишься ли со мной, как тебе это удалось?

— Ты упустила одну важную деталь. Я была к тому же нужной персоной, — отповедь прозвучала резко. Затем, сделав вид, что все происходящее ее совершенно не заботит, Кейт расстегнула сумочку, достала расческу и занялась своими волосами. — Что же касается того, как мне все удалось, то я во всем положилась на Алекса. Он очень деловой.

— Он женился на тебе только ради того, чтобы вернуться ко мне, — заявила Николь с почти нескрываемой злобой.

Кейт перестала расчесывать волосы, вопросительно приподняв одну бровь.

— Ты так думаешь? Какое самомнение.

— Я знаю, что говорю. — Голос звучал убежденно. Уверенным шагом Николь подошла к Кейт и остановилась за спиной так, чтобы видеть ее лицо в зеркале. — Ты воображаешь, будто он способен предпочесть тебя мне? Алекс любит меня, и даже ты должна бы понять, что женщина, которой подобает быть рядом с ним, это я. Он женился на тебе в запале нашей ссоры, но теперь, когда все в порядке, Алекс не сможет находиться вдали от меня.

— О, думаю, ему по силам противостоять твоим столь очевидным прелестям, — протянула Кейт с презрением. — Он это доказал уже сегодня вечером.

Гнев загорелся в глазах цвета морской волны.

— Ты можешь заставить Алекса играть роль верного супруга, но лишь на время. Как только он получит от тебя то, что хочет, не надейся удержать его. Он женился на тебе только ради своей заветной мечты иметь детей.

Это был удар ниже пояса, но Кейт ничем не выдала свою боль. Она вымученно улыбнулась с мягкой снисходительностью:

— Что ж, Николь, в таком случае вынуждена сообщить тебе, что мы с Алексом собираемся родить десятерых. Ему хочется быть капитаном собственной команды по игре в крикет. На твоем месте я не стала бы так долго ждать. Ужасно, если такая ослепительная красота пропадет понапрасну. Уж лучше найди себе мужа, которого сможешь держать в руках, как Вера Паллистер.

— Ты сука! Ты вышла за него только для того, чтобы набить себе брюхо.

Когти были выпущены. Теперь уже не враждебность владела красавицей с аквамариновыми глазами, а откровенная ненависть. Кейт уперлась в соперницу ледяным взором, и каждое ее слово вонзалось в ту, как кинжал.

— Да будет тебе ясно, Николь, я остаюсь женой Алекса. Я буду по праву находиться рядом с ним на любом общественном собрании, и какие бы сцены ты ни закатывала, ничто не выведет меня из равновесия. Если ты намереваешься играть вторую скрипку при мне, тогда милости просим, можешь преследовать моего мужа, но я его никогда не отпущу от себя, и тебе не запугать меня — я не откажусь от своего законного места.

— Ты лишь останешься в дурах, цепляясь за него, — прорычала Николь. — А насчет твоих десяти детей — тебе повезет, если ты забеременеешь хотя бы одним. Алекс будет спать в моей постели, а не в твоей.

— Какая вульгарность скрывается под такой красотой, — ответила Кейт пренебрежительно.