Вернись, любовь!

— Ты никогда мне не рассказывал. Возможно, я буду слушать тебя раскрыв рот.

— Ты не на приеме у стоматолога. Мы всего лишь ужинаем.

Она не сразу поняла суть его шутки. Он вел себя совершенно неестественно. То есть разговор в подобном тоне был характерен для Коула, но никак не для душки Арнольда.

— Ты злишься на меня, и я могу тебя понять. — Валери вздохнула. — Но я не хотела бы ссориться с тобой во время ужина.

— Хорошо, я подожду, когда ты все съешь.

Она широко раскрыла глаза от удивления.

— Арнольд, что это с тобой? У тебя был трудный день?

Он пожал плечами и расправил лежащую перед ним салфетку.

— День как день. Не лучше и не хуже многих.

— Я не понимаю, что происходит. — У нее защипало глаза — того и гляди расплачется.

— А ты думала, что, стоит тебе появиться и пригласить меня на ужин, я прощу тебя и все будет, как прежде? Я мягкий человек, Валери, но я не тряпка!

— О, Арнольд, я же всего лишь собиралась с тобой по-дружески поужинать.

— Так ты записала меня в друзья?

— Не цепляйся к словам! Ты мой друг, да. Разве будущий муж не может быть еще и хорошим товарищем?

— Я же просил тебя сначала определиться в своих симпатиях и только потом встречаться со мной. Ты сама понимаешь, что творишь? Ты только что прямо сказала мне о том, что все еще воспринимаешь меня как своего будущего мужа. И тем не менее решение ты не приняла.

— Ты меня шокируешь… — прошептала она. Никогда прежде Валери не видела Арнольда таким злым. Она привыкла к тому, что он всегда идет у нее на поводу, буквально носит ее на руках. А сегодня он груб с ней. Так груб… Как Коул!

С меня хватит и одного Коула, я второго не выдержу! — подумала Валери. Ведь его поддевки, грубость и намеренное безразличие мне совершенно не нравятся. Я ценила Арнольда за то, что он никогда не пытался задеть меня. Даже на мои недостатки Арни всегда указывал очень тактично. Кажется, я довела его до ручки. Впрочем, со мной и ангел бы вышел из себя.

— Ну а что у тебя нового? — с иронией спросил он. — Как там поживает наш общий приятель?

— Понятия не имею.

— Прячешь взгляд, значит, есть что скрывать. Но я не буду ничего выпытывать у тебя. По большому счету мне и не хочется о нем знать.

— Я ничего не скрываю! — сердито произнесла Валери.

— Так я и поверил.

— Если ты боишься, что за время нашей с тобой размолвки я пересплю с Коулом, то могу тебя заверить: этого не случится. Я очень тщательно выбираю партнеров.

— Но он же твой первый мужчина. Можно сказать — учитель. Возможно, ты захочешь повторить пройденное.

— Еще одно слово, — тихо сказала Валери, в ярости разрывая салфетку на кусочки, — и я влеплю тебе пощечину и по-настоящему обижусь. Если такое произойдет, то не надейся, что я приду мириться первой. Да и тебе придется постараться, чтобы заслужить мое прощение. Ты ведешь себя по-хамски. Я тебя не узнаю, Арнольд. Ты отвратителен!

Он закрыл глаза и глубоко вдохнул. Валери поняла, что он пытается успокоиться. Это далось ему нелегко. Официантка принесла заказ, а он все сидел в одной позе, как истукан.

— Я прошу прощения за свои слова. — Арнольд наконец открыл глаза. — Постараюсь больше не грубить. Однако обещать ничего не буду. Все зависит от твоего поведения.

— Невероятно!

Валери все еще не пришла в себя. Арнольд никогда себя раньше так не вел! Никогда! Хотя за шесть месяцев это была их первая ссора. Валери понятия не имела, каким становится Арнольд, когда сердится.

— Давай попытаемся разговаривать вежливо, — предложила она. — Я ненавижу скандалы.

— Я тоже. Приятного аппетита, Валери.

Он не разговаривал с ней, пока все не съел. Она ковыряла свой салат вилкой, но на тарелке даже через полчаса осталась большая его часть. Вытерев салфеткой губы и кинув на столик крупную купюру, Арнольд встал.

— Мне пора. А ты еще можешь посидеть, выпить кофе.

— Что мне тут делать без тебя? — жалобно произнесла Валери.

Он развел руками.

— Подумай о вечном. О любви и смысле жизни, например. Или о том, кого же в конце концов выбрать.

Через секунду она уже смотрела на его удаляющуюся спину.

— С ума сойти! — прошептала Валери. — Поразительно!

Еще несколько секунд она сидела за столиком, а потом кинулась следом за Арнольдом, на ходу надевая пальто.

Она нагнала его у автобусной остановки и только тогда осознала, что Арнольд почему-то сегодня без машины. Он изучал расписание городского транспорта и не видел Валери. Она медленно подошла к нему и тронула за плечо.

— В этом ресторане подают плохой кофе? — спросил он.

— Я не люблю сидеть в ресторанах в одиночестве. Точнее я вообще никогда так не делала.

— Попробовала бы. Вдруг понравится.

— Арнольд, пожалуйста, прекрати! — взмолилась она.

Валери была в отчаянии. Когда она шла на встречу с ним, то надеялась, что он обрадуется, увидев ее. Ведь Арнольд спокойно отнесся к тому, что ей нужно сделать паузу в их отношениях и разобраться в себе. А как оказалось, его хладнокровие было мнимым. Видимо, он все же очень сильно переживал, раз опустился до банальной грубости.

— Чего ты хочешь? — Он тоже был на взводе. — Зачем догнала меня?

— Где твоя машина?

— Так ты только об этом хотела спросить?