Верните мальчишке трон!

Николя побледнел и, похоже, готов был бухнуться в ноги благодетелю, но его удержал сидевший рядом с ним гримл.

— А ты? — повернулся к бармену Али. — Ты тоже готов сражаться на моей стороне? И если да — что ты хочешь за это?

— Извините, сэр, — уклончиво ответил гримл, — я пока что не уверен…

— Как угодно! — резко бросил юный халиф. — Дело твое.

Лорд Энтони поспешил загладить возникшую неловкость.

— Мне кажется, нам следует прямо сейчас заняться поиском подходящего корабля, — сказал он. — Кенни, ты возьмешь это на себя или доверишь мне?

Кенни вместо ответа взялся за свой наручный комп и вызвал справку по найму космических кораблей. Все молча ждали, пока он изучит предложения. Лорд Энтони встал и подошел к окну гостиной. Диана присоединилась к нему.

— Красивый город, — задумчиво произнес сэр Макдональд. — Надеюсь, у меня будет время пройтись по антикварным лавкам.

— Ты интересуешься старьем? — удивилась Диана.

— Я собираю коллекцию редкостей, — поправил ее лорд Энтони.

— О! Забавы благородных лордов! — язвительно воскликнула Диана. — Ну, нам, нищим бродягам, до этого дела нет.

Сэр Макдональд не успел ответить, так как в это мгновение Кеннаро Дьянос воскликнул:

— Черт бы их побрал, паразитов!

— В чем проблема? — лорд Энтони вернулся к столу. — Кораблей нет?

— Именно так, — кивнул телохранитель. — Мы сможем улететь только через четыре дня. Да за такое время нас и найдут, и прихлопнут как мух, они ведь знают, что мы здесь, искать не надо!

— Не волнуйся, что-нибудь придумаем, — спокойно сказал лорд Энтони, всматриваясь в свой наручный комп. — Что-нибудь придумаем, — повторил он, — что-нибудь…

Пока он занимался делом, Диана извлекла из своей сумочки оружие ноксов, положила его на стол перед собой и задумчиво уставилась на странную конструкцию с дулом-воронкой. Хлор, сидевший напротив нее, тоже не отрывал взгляда от древнего оружия, и в его глазах постепенно возникло некое сомнение, не оставленное без внимания телохранителем.

— Ты такое видел? — спросил Кенни, обращаясь к гримлу.

— Ну, не уверен, что именно такое, — привычным движением лис почесал за ухом. — Но более-менее похожее точно видел…

— Готово! — объявил лорд Энтони. — Корабль придет за нами в восемнадцать ноль-ноль по местному времени.

Все машинально посмотрели на свои наручные компы. Было двадцать минут второго пополудни. Им предстояло ждать четыре с половиной часа.

— Ты вызвал свой собственный корабль? — спросила Диана.

— Да, — небрежно кивнул сэр Макдональд. — С моей собственной командой.

— Почему же ты сразу этого не сделал? — удивилась девушка.

— Ну, я не был уверен, что Али, а точнее Кенни, готовы доверить свою жизнь незнакомцу, — пояснил лорд Энтони. — Но теперь просто нет другого выхода. Сидеть здесь четыре дня действительно опасно. Четыре часа — совсем другое дело. А я, кстати, успею прогуляться по ближайшим окрестностям.

— Погоди-ка, — остановил лорда телохранитель. — Лис вроде бы знаком с такой конструкцией.

— Вот как? — лорд Энтони вопросительно посмотрел на притихшего гримла. — И где ты мог с ней познакомиться, если не секрет?

— Не такая, похожая, — повторил Хлор. — Я как-то раз был в Туманности Гвельфов…

— Разве туда добираются космические корабли? — удивленно спросила Диана. — Мне казалось, эта область закрыта для полетов.

— Вообще-то закрыта, — согласился лис. — Если только гвельфы сами не заказывают какой-то груз. А я тогда как раз и летал поваром на грузовике. Возили туда пушнину.

— О, как интересно! — глаза лорда Энтони загорелись. — Расскажи, пожалуйста! Что это за область? Как выглядят гвельфы? Никто ведь этого не знает!

— И я не знаю, сэр, — улыбнулся Хлор. — Мы разгрузились на границе Туманности, и товар у нас принимали не гвельфы, а самые обыкновенные ксанти. Так что это вы у них спросите, каковы их наниматели.

— Ну хорошо, — разочарованно сказал лорд Энтони. — А пистолет?

— А вот как раз у всех тамошних ксанти и были на поясах похожие штуковины, — ответил лис. — Я, конечно, не поклялся бы, что они в точности такие, но я подумал… ну, всем ведь известно, ксанти — самые ловкие в Галактике механики, может, они бы и в этой хреновине разобрались? Если бы найти тут поблизости хоть одного…

Ксанти были одной из молодых рас, недавно допущенных в Пространство Галактическим Советом рас-координаторов. Они обитали на условном юго-востоке Галактики, в звездных системах, расположенных чуть ниже плоскости эклиптики. Выглядели ксанти немного забавно: невысокие пушистые существа, слегка напоминающие котят, с большими раскосыми глазами. Острые уши ксанти располагались очень высоко, чуть ли не на макушке головы, а на пальцах росли самые настоящие когти. Но странное устройство рук ничуть не мешало малышам ксанти отлично справляться с делом. Они и вправду были искуснейшими механиками, и различные домашние приспособления, а также игрушки, произведенные в их мирах, пользовались спросом во всей Галактике.

— Ксанти… — задумчиво повторил лорд Энтони. — Ну, мы можем, конечно, узнать, проживают ли на данной планете представители их расы. Но можем ли мы довериться чужаку?