Верните мальчишке трон!

— Но если на планете нет полезных ископаемых, откуда у вас появились средства для строительства городов? — спросил белобрысый Николя. — Выглядит все совсем не бедно, а?

— Этим у нас занимается главный жрец, — улыбнулся доктор. — Он присоединился к нам немного позже, лет через десять после заселения. Он умеет добывать деньги.

— Но как, как? — воскликнул Николя. — Он же должен что-то продавать в другие миры! Что он продает?

Доктор снова замялся.

— Он… он продает птиц-предсказателей. Он привез их с собой, четыре пары, и стал разводить. Он сам обучает птенцов, а потом везет их в другие системы, но почему-то, кстати, никогда не отправляется в восточную часть Галактики.

— Они так дорого стоят, эти птицы? — удивился лорд Энтони. — За их счет вы построили города и прочее?

— Да, они очень умные, — кивнул доктор.

— Я хочу купить такую птицу! — немедленно сообщил юный халиф. — А лучше сразу десяток. Пошли к вашему жрецу!

— Опомнись, малыш, ночь на дворе! — одернул его Кеннаро Дьянос. — Утром поговорим об этом.

И в самом деле, засидевшись за столом, все забыли о позднем часе. Но стоило Кенни напомнить о времени — всем тут же отчаянно захотелось спать. Однако лорд Энтони не захотел оставить без ответа давно возникший у него вопрос:

— Но почему вы здесь все поздоровели и так долго живете?

— А, это, — небрежно отмахнулся доктор, уже, видимо, думавший о чем-то другом. — Да просто здесь особые свойства воды и почвы, и, собственно говоря, все местные растения не просто целебны, а еще и продлевают жизнь. Только и всего.

Только и всего, думал лорд Энтони, шагая по коридору к своей спальне. Как легко это было сказано! А ведь если подумать, планета с нелепым названием Клизма могла бы стать галактическим курортом, лечебницей для безнадежных больных, и местные жители могли бы не просто озолотиться, они могли бы стать властелинами Галактики — ведь в их руках само собой очутилось волшебное средство продления жизни… а они вместо этого торгуют говорящими птицами! Что за глупость!

Глава двенадцатая

Наутро Али потребовал, чтобы его немедленно отвели к жрецу. Мальчик не отказался от своей идеи купить птицу-предсказателя. Остальным тоже было интересно, что за птички водятся в местных краях, и вся компания, наскоро позавтракав, отправилась к местному храму. По дороге лорд Энтони спросил Шапенмайера, почему они не устроят на своей планете галактическую лечебницу. Это ведь куда выгоднее, чего говорящими курами торговать!

— Жрец не разрешает, — грустно ответил доктор. — Он у нас тут имеет большую власть, люди боятся с ним ссориться. Еще нашлет беду на семью…

— Ну и дураки же вы! — возмутилась Диана. — Суеверные дураки!

— Нет, девочка, — серьезно ответил доктор, — жрец Коро и вправду обладает большой силой. Вот только мне непонятна ее природа. Стоит ему рассердиться на человека — и у того все сразу начинает идти наперекосяк… ох, давайте не будем об этом говорить! Вон и храм уже видно.

Храм выглядел строго и внушительно. Портик украшали колонны из светло-серого гранита, стены сплошь покрывали беломраморные барельефы, изображающие грозных и милостивых богов, высокая крыша с загнутыми вверх углами сияла новенькой красной черепицей.

Войдя в прохладу храма, гости планеты Клизма огляделись. Далеко впереди, у пышного золоченого алтаря, топталась маленькая фигурка в зеленом комбинезоне.

— А, здесь Пит, — сказал доктор. — Это помощник жреца. Пит! — окликнул он мальчика. — Где Коро?

— В птичьих вольерах, — ответил мальчик, подходя к ним. Он был, пожалуй, на пару лет старше наследника халифата, но рядом с властным халифом выглядел совсем ребенком.

— Веди нас туда! — потребовал Али.

Мальчик молча повернулся и пошел к боковому выходу из храма.

Компания очутилась в огромном дворе, сплошь заставленном рядами крепких, просторных клеток. В клетках сидели здоровенные ярко-синие птицы с белыми нагрудничками и белыми полосами на длинных хвостах. Едва завидя их, Диана изумленно воскликнула:

— Да это же сойки из областей гримлов! Обычные говорящие сойки! К тому же я слышала, что эти птицы — ужасные воровки!

Сойка, сидевшая в ближайшей клетке, нагло уставилась на девушку круглым глазом и, переступив желтыми лапами по жердочке, хриплым басом рявкнула:

— Вра-вра-вра!

— Вранье, — перевел высказывание птицы на общегалактический язык помощник жреца.

— О! — возмутилась Диана. — Она еще и хамит!

Тут из прохода между клетками появился невысокий и очень толстый человек. Вообще-то говоря, он казался просто шарообразным. К тому же его толщину подчеркивала одежда: синее блестящее трико в обтяжку с пышным кружевным воротником. Кружева, сплетенные из алого шелка с золотой нитью, ослепительно сверкали на солнце. Гости замолчали, уставившись на нелепое существо.

— Здравствуйте, здравствуйте! — мелко хихикая, произнес жрец. — С чем пожаловали? Можете не представляться, я знаю, кто вы. Наши спасители! — в его голосе прозвучала откровенная насмешка.

— Я хочу купить несколько птиц, — сообщил Али, не сочтя нужным поздороваться с Коро.