Верните мальчишке трон!

Вот оно что, растерянно подумал лорд Энтони, вот почему молодая раса пушистых умников остается под властью старых рас-координаторов, властвующих в Галактике… Они просто слишком рассеянны, эти гениальные изобретатели, и совсем не ценят того, что создают. Вот если бы они объединились с деловыми и расчетливыми гримлами… да, тогда можно было бы надеяться, что власть в галактических просторах очень быстро ускользнет из холодных лап ящеров, змей и других жестоких правителей. Тогда протекторат троддтов очень быстро превратился бы в протекторат гримлов. Впрочем, мысленно пожал плечами сэр Макдональд, людям, потомкам землян, это все равно не понравилось бы. Они слишком свободолюбивы и признают только подлинную демократию.

Размышления лорда Энтони были прерваны отчаянным шумом, раздавшимся в коридоре. Все разом вскочили, роняя чашки и ложки, но первым у двери оказался телохранитель Кенни. Он на мгновение замер, прислушиваясь, а потом рывком отодвинул дверь. В кают-компанию ворвались сойки. Можно было подумать, что их не десять, а по меньшей мере, полсотни, — такой шум они подняли, налетев на остатки угощения. В один миг птицы смели со стола все до единой крошки, а потом с довольным видом спорхнули на пол и принялись прогуливаться по кают-компании.

Люди, ошеломленные вторжением, даже не попытались выгнать нахалок. Они просто стояли вдоль стен и наблюдали за вакханалией. И лишь когда сойки удовлетворили свой аппетит, Диана воскликнула:

— Они сперли все ложки!

Действительно, ни одной блестящей серебряной ложечки на столе не осталось. Зато в центре опустевшего блюда из-под пончиков лежало нечто, похожее на небольшую металлическую пуговицу.

— Маячок! — вскрикнул Кенни, бросаясь к «пуговице» и хватая ее. — Они нашли маячок!

Все сгрудились вокруг телохранителя, рассматривая лежавший на его ладони предмет.

— Надо же, какой он большой! — сказал юный наследник. — А мы-то искали что-то раз в десять мельче!

— Это защитная оболочка, — пояснил штурман. — Сам маячок действительно совсем маленький. Но на него нацепили своего рода броню, чтобы никто не смог обнаружить его с помощью специальных поисковых предметов. Это очень сложное и дорогое устройство.

— Но где он был спрятан? — пробормотал Кеннаро Дьянос. — Я должен был его заметить, я столько раз перебирал наши с Али вещи… тем более что мы с ним путешествуем налегке, у нас почти ничего нет!

Юный халиф внезапно отчаянно покраснел и выбежал из кают-компании. Кенни бросился следом за ним, а остальные, на время отложив проблему маячка, занялись проблемой соек. Их нужно было как-то вернуть в клетки, но птицы явно не собирались сдаваться без боя. Как только белобрысый Николя попытался схватить одну из них, сойки дружно заорали и взлетели под потолок. Они метались над головами людей, роняя на их головы перья и кое-что похуже, и пилот, разозлившись донельзя, вдруг рявкнул:

— Так! Пошли бы они ко всем чертям!

Он выскочил из кают-компании, не просто оставив дверь задвинутой в паз, но еще и закрепив ее в таком положении. Все подумали, что идея пилота состоит в том, чтобы выгнать соек в коридор, а потом постепенно оттеснить к грузовому отсеку. Но замысел оказался другим.

Едва сойки успели с шумом и воплями вырваться из кают-компании, как открылся центральный входной люк звездолета, и одновременно с этим пилот включил систему продувки корабля. Хриплые вопли соек перешли в отчаянный визг — а в следующую секунду птиц вынесло из корабля наружу.

Все вздохнули с облегчением, подумав, что если малолетнему халифу очень уж нужны эти скандальные птицы, то пусть сам их и ловит.

— Но как они выбрались из клеток? — задумчиво произнес лорд Энтони, проводив взглядом последнюю из синих нахалок.

— Ну, сначала одна, самая энергичная, расклевала замок, — весело сказал бармен Хлор, — а потом помогла выбраться остальным.

— Сообразительные пташки! — фыркнула Диана.

— Да, — согласился гримл. — В наших краях уж как стараются их извести, да не тут-то было. Они строят гнезда высоко в горах, туда не добраться. А для фермеров нет хуже проклятья, чем эти сойки. Если они соберутся в большую стаю — поля от них не спасти. Все сметут, вот как эти булки смели.

— Вроде нашей саранчи, значит, — подвел итог лорд Энтони. — С ней тоже сладу нет.

На этом тему соек сочли закрытой и вернулись к теме космического маячка.

— Что-то тут неладно, — покачал головой белобрысый Николя. — Мальчишка-то как вспыхнул… это его пуговка, голову даю на отсечение. Вот только где он ее взял?

— Проще всего спросить самого Али, — усмехнулся лорд Энтони. — И мне кажется, Кенни сейчас как раз и занят допросом. Присоединимся

Все, кроме штурмана, вернувшегося в рубку, отправились к каюте юного наследника. Но там никого не оказалось. Диана предположила:

— Наверное, они в грузовом отсеке.

И в самом деле Али и его телохранитель оказались там. Кенни стоял, выпрямившись во весь рост, и гневно потрясал принадлежавшим юному халифу рюкзаком, а мальчик смущенно топтался на месте, явно сгорая от стыда.