Верное сердце

– Да, знаю, чёртовы ведуны собираются где-то к югу отсюда и идут большой группой на север, – вспылил Старый Лис. – Нам передали информацию из Аргесала, что отшельники на севере появились недавно. Но ведуны ходят на север очень давно. Почему мы раньше не обращали внимания на эти паломничества?

– Потому что ведуны никому не мешали, ваше сиятельство, – егерь указал на застывшую при сильных порывах ветра тучку вдалеке, над горами.

Следующие несколько итт вдоль Балатасира отряд гончих под предводительством самого графа и его старшего сына Арлита двигался на север по следам знахарей. На пути группы встал настоящий фронт из застилающих небо чёрно-фиолетовых туч. Тучи тянулись до горизонта, вероятно, до самих Нэлвских земель и мест, где должны были быть пропавшие.

– Слава Всеотцу, – воскликнул Арлит, – в этом году засухи не будет. Бойцы, готовьте плащи и… Отец?

– Вижу движение впереди! – сообщил прискакавший дозорный.

– Оружие к бою! – приказал полковник Ниларт.

– Отставить! – ответил граф. – Дозорный, кто там?

– Не разобрать, господин! Но людей гораздо больше, чем нас! Медленно идут в нашу сторону!

– Медленно? – осёкся граф. – Неужели…

– Ваше сиятельство, сейчас ливень ударит, нужно отойти в безопасное место! – обратился к графу полковник Ниларт. – Нельзя вести бой, если до него дойдёт, в непогоду!

– Согласен, владыка! Если это колдуны, они нас и силой природы сразить могут! – поддержал офицера Мартас. – Скроемся в Балатасирском лесу?

– Нельзя, они ведь к нему и направляются! – отвечал Старый Лис.

– Тогда в другую сторону! – крикнул сын графа. – На востоке чащоба есть! Оттуда можно в случае чего на тракт и до Кларреля! А там в городском гарнизоне триста человек!

Жарман продолжал изучать горизонт в подзорную трубу. Из-за редких деревьев и лёгкого тумана, вызванного идущим на севере ливнем, граф не видел ничего.

– Сын, веди! – приказал он. – В укрытие, быстро!

– Господин, прошу простить, – обратился один из гончих, – но ведь…

– Боюсь, туман неестественен! – продолжал граф Горэссир. – Орбеут, у нас ведь один конь ногу подвернул? Идти не сможет?

– Так точно, повелитель! – ответил капитан конных. – Вы хотите…

– Привяжите его! Арлит, веди нас в чащобу! И не забывайте укрываться плащами! Если что, дадим дёру на юг!

– За мной! – крикнул молодой граф.

Отряд из пятидесяти всадников скрылся в небольшой чащобе в двух иттах от северо-восточных окраин Балатасирского леса. Редколесье, окружающее чащу, не могло вместить весь отряд. Прятаться в глубине же было нельзя, поэтому конные расположились в подлеске.

– Не спешиваться! – приказал капитан гончих Орбеут. – Успокойте коней! Нас издалека слышно!

– С ума сойти, в собственном графстве прячемся от каких-то голодранцев? – удивился Арлит.

– Это не наша земля, сын мой, – граф осматривал в подзорную трубу горизонт на севере. – Чтобы не твердили наши герцоги, но все горы и предгорья на двадцать-тридцать итт к северу – не наши. Здесь не живут люди. Налоги отсюда не поступают. И воевать тут не за что.

– Отец, зачем же наши предки эти земли заняли? Беднее нашего герцогства ведь только наши западные соседи, Шолдерри! Которые теперь под ручку с северянами ходят…

– Где дозорный? – не услышал Жарнор своего сына. – Орбеут!

– Ваше сиятельство, дозорный впереди стоит. Я за ним наблюдаю.

– Узнай у него обстановку, – приказал граф. – Нам отсюда не видно ничего.

– Слушаюсь!

В следующие несколько минут отряд почувствовал на себе приход весны. Ливень ударил неожиданно и сильно, вдавливая наездников в конские сёдла. Лёгкий ветер всё ещё отдавал морозом. Зима не стремилась уходить от жителей королевства, не попрощавшись с достоинством.

Туман медленно наступал на юг. Никто не знал, где природное явление остановится. Но спуск с предгорий в низины, в сторону основных земель графства Горэссиров, занимал несколько итт.

Испуганные капитан и его разведчик не заставили себя долго ждать.

– Орбеут! Что там?! – пытался перекричать дождь граф.

– Там сотни силуэтов! – отвечал капитан. – Это не люди!

– Почему? – воскликнул Арлит.

– Потому что от дождя не прячутся! Ни одного плаща нет! И походка у всех, как у… Всеотец, помилуй!..

Капитана прервал лошадиный стон. На мгновение Жарману показалось, что стонам предшествовали чавкающие звуки, он переспросил:

– Как у кого?!

– Нас заметили! – крикнул дозорный. – Они начали движение в нашу сторону!

– Ускоряются! – крикнул другой.

– Проклятье, уходим отсюда! – не выдержал граф. – Никакого рога, все на юг! Едем в Кларрель! Грифоны вернутся в Соловьиный утёс сами!

– Пошли, парни! Пошли!

Усиливающийся ливень дополнили нечеловеческие крики. Словно титан топтал сотни медведей, волков и лисиц. Блуждающий по полю между лесами вой эхом западал в сердца скачущих во всю прыть всадников. Эхом западал в сердца лошадей, заставляя их выжимать из себя все силы. Эхом западал в эти проклятые горы Морнгерос, рядом с которыми давным-давно не повезло поселиться людям.

***