Верное слово

К восьми Лена и Нина, в штормовках и тёплых свитерах, уже стояли возле здания горисполкома, ожидая других участников поискового отряда. Подтянулись кармановские мужики, суровые, кутающиеся в куртки. То здесь, то там мелькали милицейские околыши. Игорь отправился на склад – выдать «серафимам» снаряжение, с которым они, в отличие от местных, могли управиться. Магические снаряды, глушащие печати и другие ценные запасы прежнего председателя, по счастью, были не слишком востребованы, однако нынче могли сильно пригодиться. Знай председатель, зачем идут в лес подруги его жены, не торопился бы снабдить их оружием. Кроме магического, и Лена, и Нина получили от Матюшина пистолеты Макарова. Ижевская машинка Лене по вкусу не пришлась, а вот Нина то и дело опускала руку в карман, проверяя, ощупывая рукоятку. Много лет в руках у «серафимов» не было оружия, а Нина всегда любила боевое. Даже там, на болоте, всё жалела свой «Тульский Токарев», что остался в расположении части вместе с одеждой и другими вещами трансформантов. Не позволяла формула взять с собой в демонический полёт ничего, вот и оказались они на болоте, вооружённые только своей магической силой, ею же грелись. Даже убить друг друга из жалости – не получалось. Нечем было. Тогда-то и жалела Громова свой «ТТ» образца тридцать третьего. И сейчас грела мысль: «Случись что, не с пустыми руками возвращаются девчата из «седьмой» на проклятое болото».

И всё же перехватывало горло от мысли, что опять придется проходить по тем же местам.

За город выехали чуть позже, чем предполагали. Мужчины – в кузове колхозного «ЗиЛа», женщины – в тряском милицейском «уазике». Там, где с широкой грунтовки уходила в сторону тропа к лесу, Матюшин разделил поисковиков на группы и ещё раз проинструктировал насчёт мшаника.

– Так у нас же, Игорь Дмитрич, маги при отряде. Чай, не дадут бабочки нам пропасть, – усмехнулся тот, что стоял по правую руку председателя и то и дело поглядывал на Нину.

– Вы, товарищ Ряполов, лучше бы про маршрут думали, – строго окоротил его Матюшин. – Пойдёте правым краем. И на магов наших, Иван Степанович, не надейтесь.

– Праально, – подхватил кто-то. – Без баб как-нибудь.

– Без баб-то как-нибудь, а с бабой лучше, – отозвался Иван Степанович и тотчас зашагал к лесу, но не утерпел, оглянулся. Сверкнул озорной улыбкой, виновато развёл руками, заметив неодобрительный взгляд председателя: мол, как бабёнку не поддеть, коли есть за что.

Молоденький милиционер, что попал в ту же поисковую группу, что-то вполголоса выговаривал неуёмному балагуру – до них долетали лишь обрывки слов, но можно было разобрать и про столичных магов, почтительно называемых по имени-отчеству, и про стыдобищу, и про честь колхоза. Видно, проказник Ряполов и здесь нашёлся, что ответить, потому что милиционер, как ни силился сдержать улыбку, всё же рассмеялся по-детски звонко.

Лена невольно подумала, что похож этот весельчак Ряполов на артиста Рыбникова, только волосом потемнее да между передними зубами – щербинка. Оттого и вид такой насмешливый. Громова отворачивалась и всё поправляла косынку, да то и дело опускала руку в карман штормовки, где был «макаров».

«Не время ты выбрал, мил друг, чтобы мосты наводить, – с сожалением подумала Лена. – Может, и нужен Нинке такой вот щербатый Иван Степанович, чтобы раны старые залечить. Только сейчас у неё один страх да Кармановское болото в глазах».

– Не сердитесь на него, Нина Матвеевна, – примирительно проговорил Игорь, когда поисковики скрылись в лесу и на краю поля остались только председатель, пара «серафимов» да водитель «уазика», куривший возле своей машины. – Народ здесь добрый.

– С чего сердиться? – ответила ему Лена, видя, что Громова, погружённая в свои мысли, даже не слышит председателя. – Пошутил человек, на том ему спасибо. В такое утро хоть у кого-то на душе не пасмурно.

– Вот и славно, – тотчас согласился Игорь. – Справитесь тут? А то я обещал старосту вашу на памятный холм отвезти.

– Справимся, – отозвалась Лена. Громова стояла неподвижно, словно каменная, только билась на шее жилка. Не спускала взгляда с просвета между ветвями, в котором только что исчезла последняя горстка поисковиков.

– Может, вернуть кого из мужиков, чтобы вам одним не ходить?.. – снова засомневался Игорь и даже сложил пальцы, чтобы свистнуть, но Лена остановила его:

– Не надо, уж мы не девчата, Игоряш, не заблудимся. Что и было в этом лесу страшного, то твоя жена на волю выпустила. И мы её за это век будем благодарить. Ты лучше скажи, где кошку хозяйкину отыскать быстрей. Маша говорила, что поводила её в прошлый раз посланница леса. Может, с чужими магами захочет древесная душа поговорить и нас приведёт туда, куда надо. Тогда не придётся на старые места возвращаться.

Игорь достал карту и, сдвинув на сторону козырёк, начал чертить огрызком карандаша путь к месту, где чаще всего объявляется кошка хранительницы кармановского леса. Наконец Лена забрала карту и повернулась, чтобы идти.