Верность

– Потом! – отрезал Хан, хватаясь за лестницу и спускаясь к нижней огневой точке. Он поймал себя, когда сила притяжения развернулась вокруг него под прямым углом, а потом плюхнулся в кресло.

Отсюда положение казалось даже хуже, чем из кабины. К первой волне пиратских кораблей присоединилась вторая. Она изрыгала лазерные разряды по краям первой группы, образуя смертоносный цилиндр вокруг вектора движения «Сокола». Пираты загоняли жертву в угол, чтобы первой группе легче было её догнать.

Ну, тут их ждал небольшой сюрприз. Набирая одной рукой команды на пульте, Хан другой рукой нацепил переговорное устройство и включил его.

– Люк?

– Я тут. Есть план или мы просто начинаем с самого большого, а потом устраняем их по очереди?

Хан нахмурился, схватившись за ручки управления огнём. Ему пришла в голову необычная мысль. Если посмотреть на расстановку второй группы пиратов…

– Бери того, большого, – сказал он, – а я тут тем временем кое-что попробую.

Ответом Люка был залп лазерного огня прямо в нос ведущему кораблю пиратов.

Тот резко дёрнулся в сторону, очевидно, не ожидая такой огневой мощи от простого лёгкого фрахтовика. Но пират-пилот быстро пришёл в себя и вновь повёл корабль к прежнему месту в боевом порядке. Вся передняя линия выстроилась и сомкнула ряды, чтобы получить наилучшую защиту от перекрывающихся щитов. Хан внимательно следил, ожидая следующего предсказуемого хода пиратов, как услышал резкие звуки с экрана – ведущие корабли переключили мощность на передние щиты.

А это означало, что они неизбежно уменьшили мощность задних. Прекрасно!

– Чуи, ныряй и разворачивайся, – приказал Хан по внутренней связи.

«Сокол» нырнул, и на секунду задняя линия кораблей показалась позади щитов передней. Хан был к этому готов. Он выстрелил двойным залпом мимо передней линии по самому крупному кораблю задней. Тот резко дёрнулся – его главную систему управления разорвало на куски.

А вслед за этим кольцо лазерного огня, сдерживающее «Сокол», ударило прямо по кормам передней линии.

Хан того и ждал. Два малых корабля мгновенно вылетели из боевого построения со взорванными двигателями. Первый отскочил от соседа и унёсся вдаль, а второй на полном ходу врезался в другого. Они упали вместе. Люк воспользовался суматохой и превратил один из ведущих кораблей в огненную пыль.

Но тут, к вящему удивлению Хана, «Сокол» нырнул и понёсся по дуге назад, к планете.

– Чуи? – рявкнул он. – Какого…

Вуки предупреждающе зарычал. Нахмурившись, Хан поглядел туда, куда показывал Чуи, и увидел знакомый силуэт имперского звёздного разрушителя прямо у тёмного края диска планеты.

– Хан! – ахнул Люк.

– Вижу, вижу, – Хан лихорадочно соображал.

Повстанческая ячейка, несомненно, вовремя успела скрыться со Слезы.

Если не считать того, что около полудесятка членов этой ячейки сейчас сидело всего в нескольких метрах над ним в салоне «Сокола». Если имперцы поймают их здесь…

Но тут до него наконец-то дошло, что имел в виду Чубакка своим последним манёвром.

– Люк, глуши всё, – приказал он, хлопая по выключателям своей огневой точки. Не хватало только, чтобы имперцы обнаружили вооружение на борту «Сокола» при сканировании. – Чуи, выведи-ка меня на связь.

Раздался щелчок.

– Тревога! – заорал он с отчаянием в голосе. – Прибывающий фрахтовик «Аргос» просит помощи у системы планетарной обороны Слезы.

Конечно же, с земли не ответили. Учитывая, какие её населяли жители и посетители, Хан даже не задумывался, располагает ли планета силами обороны. Но вообще-то ему было глубоко наплевать, слышал ли их кто-нибудь на Слезе. А вот на что ему не было наплевать, так это…

– Фрахтовик «Аргос», сообщите свои намерения и опишите ситуацию, – ответил по-военному сухой голос.

– Мы – благотворительная медицинская экспедиция с Бристона, прибыли после сообщения о недавнем землетрясении на острове Пор’ст, – отозвался Хан. Он заметил, что позади «Сокола» уцелевшие пиратские корабли перестраиваются для продолжения атаки. Видимо, они не заметили, кто прибыл на Слезу. – На нас напали. Кажется, это пираты.

– «Аргос», принято. Следуйте прежним курсом.

– Но если я…

Он не успел закончить свои мнимые возражения. Позади пара сдвоенных турболазерных разрядов раскроила пиратское построение, разнеся четыре корабля в клочья.

В этот раз до пиратов наконец-то дошло, на кого они нарвались. Выжившие корабли разорвали построение и бросились наутёк во все стороны: кто-то к земле, кто-то в гиперпространство.

Это не помогло никому. Спокойно, систематично и с чисто военной точностью звёздный разрушитель продолжал вести огонь, истребляя пиратов одного за другим, пока в небе не остался только «Сокол».

– И что теперь? – пробормотал Люк в динамике Хана, но тот его проигнорировал.

– Огромнейше благодарю, капитан, – воскликнул он. – Отрадно видеть, что Империя со всей серьёзностью подходит к решению проблемы пиратства.

– Не стоит благодарности, «Аргос», – ответил голос. – А теперь разворачивайтесь и летите домой.

– Что? – переспросил Хан, стараясь вложить в свои слова как можно больше негодования и удивления. – Но, капитан…