Верность

– Без вашей помощи у нас бы ничего не получилось, – ответил Атмино, кратко но твёрдо пожав протянутую руку. Он посмотрел на четырёх мужчин в доспехах, размышляя, стоит ли тоже протянуть им руку на прощание, но передумал. – Кстати, я так и не узнал ваш порядковый номер.

У ЛаРона пересохло в горле. За последние несколько часов, в пылу схватки с людьми Кав’Сарана и восстановления законности в Янусаре, он почти забыл, кем они являются. Замечание Атмино вернуло его на землю.

– А зачем он вам? – поинтересовался ЛаРон.

– Я мог бы направить благодарность вашему командованию, – ответил Атмино, удивлённый вопросом.

– Ну, мы сейчас на особом задании, поэтому у нас нет порядковых номеров.

– Вот как? – Атмино слегка смутился. – Но вы ведь как-то называетесь?

– Конечно, – ЛаРон лихорадочно соображал, но в голову, как назло, ничего не приходило. Разве что… – Мы называемся «Карающая длань».

– Хм… – Атмино оглядел остальных штурмовиков. – Немного… необычно. Впрочем, название как раз для вас.

– Нам тоже нравится, – ЛаРон старался говорить непринуждённо, благодаря судьбу за то, что из-за некоторой темноты не видно, как он покраснел. Надо же было такое название придумать! – Ну, нам пора. Удачи!

Они проехали два квартала. Никто не проронил ни слова. Наконец, ЛаРон не выдержал.

– Ладно! Сдаюсь! Давайте, можете сказать всё, что обо мне думаете.

Остальные продолжали ещё некоторое время молчать, но тут заговорил Грейв:

– Как ты там нас назвал? «Карающая длань»?

ЛаРон поморщился. В устах Грейва это название звучало ещё более издевательски, нежели в его собственных.

– Знаю. Ну, простите. У меня мозги закоченели.

– Можно было бы назвать какой-нибудь порядковый номер с потолка, – заметил Квиллер. – Вряд ли бы он стал проверять до нашего отбытия.

– Хорошо, – смущение ЛаРона сменилось раздражением. – В следующий раз старшим и пресс-секретарём будешь ты.

– Вот так подарочек! – воскликнул Квиллер. – Хочешь сказать, что я пошёл на повышение?

– Это несправедливо! – наиграно возмутился Грейв. ЛаРон хорошо помнил этот настрой, ещё когда вместе рос с двумя братьями. – Старшим хочу быть я.

– Кроме шуток, ЛаРон, лучше, если следующего раза не будет, – вставил Брайтуотер. – Нам нужно было вернуть мотоспидеры, но в этот раз мы злоупотребили удачей.

– Вообще-то я так не думаю, – не согласился ЛаРон.

– Поверь, – возразил Брайтуотер. – Доспехи штурмовика точно обладают психологическим воздействием, но даже так пять против трёхсот могли плохо кончить.

– Вот только нас было больше пяти, – напомнил ему ЛаРон. – В этом всё и дело. Есть один штурмовик – значит, поблизости в тени прячется ещё несколько человек с оружием. Они увидели пятерых и подумали, что за нами ещё несколько сотен.

– Это работает только до момента, пока кто-то не раскроет наш блеф, – предупредил Квиллер.

– И в этот момент они будут убиты, – возразил Грейв.

– Может быть, – ответил Квиллер. – Однако нам по-любому пора делать ноги. Чем быстрее нас здесь не будет, тем лучше.

– К чему такая спешка? – Маркросс поёжился в кресле.

– К чему спешка? – передразнил Квиллер.

– Он всё ещё хочет, чтобы мы полетели на Шелконву, – напомнил Грейв.

– Я тут всё размышлял насчёт связи между Кав’Сараном и пиратами из «Кровавых шрамов», – вспомнил Маркросс.

– Ну и что? – спросил ЛаРон.

– Помните тех налётчиков, которых мы уделали на Друносте? – напомнил Маркросс. – Мне показалось, что их наплечники были слишком уж стильные для таких отбросов общества, поэтому я тут кое-что проверил, когда вернулся на корабль. Оказалось, что нижняя часть наплечников – это как раз шипастая эмблема «Кровавых шрамов».

– В галактике тесно, – пробормотал Квиллер.

– Может, и не тесно, – подумал Маркросс. – Может, «Кровавые шрамы» стали расширяться.

– Каким образом? Становясь грабителями и органами охраны правопорядка? – спросил Грейв.

– Можешь смеяться, но посмотри-ка на тех и других повнимательнее, – хмуро заметил Маркросс. – Налётчики сидели в самом центре «Объединённых грузовозов» – прекрасного перевалочного пункта для небольших и средних количеств ценного или стоящего материала. Кав’Саран обосновался в городе, расположенном всего в нескольких сотнях километров от завода «Инкома», выпускающего истребители И-7. Кто-нибудь замечает связь?

Повисла тишина.

– Нанимать триста головорезов – удовольствие не из дешёвых, – буркнул Брайтуотер. – Вряд ли банды наёмных налётчиков дёшево обходятся, даже такие дилетанты, как те, с которыми мы столкнулись. Если «Шрамы» расширяются, значит, дела у них идут хорошо.

– Или кто-то их спонсирует, – тихо добавил Квиллер.

– Точно, – сказал Маркросс. – А какой может быть самый очевидный источник денег, заинтересованный в бойцах и контрабандных перевозках?

– Сопротивление? – спросил Грейв.

– А кто же ещё? – подтвердил Маркросс.

– Не знаю, – Брайтуотер сомневался. – Пираты – публика слишком низкого пошиба. Даже для повстанцев.

– Повстанцы пытаются разрушить Империю и Новый Порядок, – напомнил Грейв.

– Да, но одно дело нападать на военные объекты, а совсем другое – заниматься банальным пиратством, – возразил Брайтуотер.