Вернуть или вернуться?

С собой он привёл на вокзал целый караван. Четыре повозки под продукты, две под наши чемоданы. Ещё две специальные конструкции под тракторы со сходнями. Передвигаться по городу на гусеничном тракторе я не рискнул. И ехать далеко, и кто его знает, как на это отреагируют городовые. А так в огромных холщовых чехлах силами лошадей доставили тракторы на территорию строящегося завода. Там же оставили мальчишек и охрану. Их расположат в бараке. Мы же с Афанасием Петровичем были приглашены к Сергею домой.

Ничего секретного в строительстве заводов не было, потому Серёга открыто рассказывал при Чернове, как и что делает, сколько людей набрал, какие трудности.

– Экскаватор нужен в Кривой Рог, – сообщил неожиданно Серёга, а я чуть у виска не покрутил, демонстрируя своё мнение на этот счёт. – Думаю купить, – продолжил Сергей.

Вот это меня действительно удивило. Оказывается, в это время уже существовали такие машины! Только я всё равно с трудом представлял доставку такого агрегата.

– Английский инженер Растом в позапрошлом году выиграл тендер на поставку своих машин в Россию, – всё говорил Серёга. – Я написал ему письмо, что готов выкупить экскаватор вне правительственного контракта.

– Любезнейший Сергей Петрович, позвольте поинтересоваться: что сия машина будет делать? – заинтересовался темой беседы Чернов.

– Это такая огромная лопата, которая заменит сто двадцать рабочих и поможет выбирать грунт. Мы с компаньоном будем строить огромный комплекс в Кривом Роге. Добывать руду, перерабатывать её, выплавлять чугун и высококачественную сталь для своих заводов в столице.

– Да неужели?! – воскликнули мы с Черновым хором.

– Николай, я же тебе писал, что если заниматься, то не только добычей руды, – укоризненно посмотрел на меня Серёга. – А то будем как те французы, которые тоже добывают в Кривом Роге руду и теперь не знают, кому её продать.

– Хм… а высококачественная сталь означает, что вопрос с добычей марганца ты в Никополе решил успешно? – спросил я.

– Потом расскажу подробности, – отмахнулся Сергей и снова вернулся к обсуждению наших вопросов.

Российское техническое общество возникло по инициативе промышленников и преподавателей Санкт-Петербургского университета. Вот меня и пригласили для демонстрации самодвижущейся техники на Университетскую набережную перед зданием Двенадцати коллегий. Я примерно представлял, где это. Но моим подопечным всё казалось сказкой наяву.

Петербург ошеломил моих учеников с первых минут. Мы приехали на три дня раньше назначенной даты, и почти всё это время я посвятил знакомству этих «цыплят», в том числе и Болота, с городом. Одно то, что они видели дворец, где проживает государь, уже не укладывалось в сознании провинциальных мальчишек. А тут ещё белые ночи. Причём я им всю дорогу зачитывал статьи из своего журнала и рисовал схемы, как движется Солнце, о наклоне земной оси, но всё равно меня забросали вопросами на тему: «Почему всю ночь светло?»

Наша группа привлекала к себе внимание. Я не сразу понял, что мы выделяемся на фоне столичных жителей Петербурга конца XIX века. Именно так, как может выделяться турист из XXI века. Гуляли мы по Невскому проспекту, я решил и сам посмотреть, а заодно и всей группе показать Пассаж.

– Куда прёшь?! Видишь, господа иностранцы идут! – прикрикнул швейцар на какого-то мещанина, с поклонами пропуская нас вперёд.

И я сообразил, что иностранцы – это мы. Покрой одежды, её качество и необычные аксессуары делали нас похожими на кого угодно, но только не на провинциалов с юга России.

Шестнадцатого июля примерно в семь утра мы отправились на Университетскую набережную. Тракторы везли всё на тех же платформах в чехлах. Мальчишки волновались и радовались одновременно. Афанасий Петрович старался не демонстрировать своей нервозности, но пенсне то и дело поправлял. В его задачу выступление перед публикой не входило, но он будет снимать демонстрацию тракторов.

– Погода сегодня хорошая, – пытался я отвлечь Афанасия Петровича. – С освещением повезло.

С этим он не мог не согласиться и переключился на рабочий режим, рассуждая вслух, где лучше поставить кинокамеру.

– Покажите немного общий план, так чтобы в кадр попали Зимний дворец, Исаакиевский собор, или сами смотрите, что будет удачнее, – рекомендовал я. – Затем, когда подойдут господа из комиссии, обязательно снимайте их.

«Показательные выступления» были назначены на десять часов утра. Но мы были готовы уже в восемь тридцать. Проезжавшие мимо извозчики косились на нас, кто-то из пассажиров высовывался посмотреть на нечто задрапированное.

В девять я велел снять чехлы и отогнать платформы и лошадей, доставивших тракторы, назад. Расставил мальчишек и велел Афанасию Петровичу начать съёмку. Мы с Серёгой не спеша прогуливались вдоль набережной, подошли ближе к тракторам. Мой кивок означал, что общего плана хватит.

Следующий час тянулся бесконечно.

– Может, я сбегаю с порученьицем? – суетился Болот, переживая, что о нас забыли и никакой комиссии не будет.