Вернуть посох

Кем он был раньше, он забыл. Могучее тело постоянно требовало пищу и охота занимала почти все его время. Если он не охотился, то спал в своем логове, устроенном в глубоком овраге, который он перекрыл вывороченными деревьями. Разумеется, никто не осмеливался приближаться к его жилищу. Однако непонятную палку он так и не бросил. И не расставался с ней ни на миг. Hа это соображения у него хватило.

Сколько дней прошло, он не знал. Стало чуть холоднее, в лесу появилось много багряной листвы, он с трудом вспомнил слово «осень». Ему попалась новая добыча, неведомый двуногий зверь в странной двойной шкуре, с длинной изгнутой палкой, на которую была натянута тонкая жила. Он пускал жалящие тонкие ветки. Он успел пустить три, прежде чем тот, что был магом, добрался до него и оторвал голову. Раны оказались болезненными, но тут-то ему и пригодилась та самя палка. Смутное наитие заставило его провести ее концом по кровоточащим дырками в шкуре, и они тотчас затянулись.

Мясо этой новой добычи так понравилось ему, что он забыл обычную осторожность. Он двинулся вглубь леса, куда оычно забредать не осмеливался, смутно чувствовал некую угрозу, затаившуюся там, но на сей раз не удержался.

Он и в самом деле вскоре нашел еще несколько таких же зверей. Самца, самку и детеныша. Он застиг их внезапно, на берегу ручья. Самец успел пустить свою летающее жало, но зверя это не остановило.

Он попробовал их всех, хотя, в общем, не было голоден. Детеныш, с длинной золотистой шерсткой на голове, оказался, как он и ожидал, лучше всего.

Он вернулся в свое логово, бросив останки у лесного потока.

Через два дня двуногие сами пришли к нему.

Их было много и они вели с собой других зверей, наподобие волков, только смелее и свирепее. Каждый их этих зверей по отдельности был ему не опасен, но тут их собралось много, очень много, он забыл название для такого числа.

Они рванулись в его логово со всех сторон. Они нашли все четыре запасных отнорка.

Бежать было некуда. И он стал сражаться. Он убивал направо и налево, инстинктивно стараясь не поворачиваться к ним спиной, когтями, клыками и неожиданно оказавшейся гибельной для его врагов палкой, с нее то и дело слетало нечто ярко-яркое, жгучее, валившее его зубастых противников одного за другим. Логово наполнялось дымом, он не мог дышать, и ему пришлось выбраться наружу.

Двуногие не теряли время даром. Они окружали овраг со всех строн. И воздух внезапно тонко и протяжно завыл, словно его наполнила неисчислимая орда крылатых кровососов.

А потом стрелы настигли его.

Он взвыл от невыносимой боли, в этих стрелах было нечто кроме одного только дерева и острого железа. Что-то… что-то еще…

Магия! — внезапно вспомнил он слово. Волшебство. Чародейство. То, на что способна и его палка-нет, не палка. Посох!

Он начал вспоминать.

Весь покрытый кровью, он приподнялся. Звериное сознание стремительно уплывало, память стремительно возвращалась, память, но не прежний облик.

— Погодите! — завопил он, когда лучники придвинулись еще ближе, продолжая засыпать его стрелами. — Погодите! Это ошибка! Ошибка!.. Остановитесь! Я спас мир! Спас, вы слишите меня или нет?

Стрела ударила его прямо в рот, выбив зубы и рассеча язык.

Он взвыл, захлебываясь кровью. Эльфы уже были со всех сторон, они бежали, стреляя на ходу; ему оставалось только одно — вскинуть посох, но его магия неожиданно столкнулась с чужой, и притом не ничуть уступавшей.

Он понял, что тут собрался весь Великий Дом. Принцы и принцессы, в том числе и еще лежавшие в колыбелях.

Они собрались здесь, не для того, чтобы разговаривать с ним. Они собрались для того, чтобы уничтожить безжалостное чудовище. Hо почему же они не хотят поговорить с ним, если понимают, что он владеет членораздельной речью?

Он захлебывался собственной кровью и уже не мог уследить за всеми противниками. Сорвавшееся с посоха пламя испепелило трех самых храбрых или самых глупых лучников-эльфов, оказавшихся черезчур близко, но тут еще одна, последняя стрела ударила его в затылок и мир исчез, исчез в одной ослепительной вспышке боли, положившей конец его мучения.

* * *

Ученик открыл глаза. Казалось, голова его и в самом деле пробита насквозь эльфийской стрелой.

Учитель смотрел на него, прямо и строго. Ученику показалось с печалью.

— Ты был самым лучшим, — сказал Учитель.

— Мастер, я…

— Теперь ты понимаешь, что это такое — жажда вернуть посох? Теперь ты понимаешь, на что она толкнет тебя, когда придет твой день?

— Мастер…

— Молчи. Ты не выдержал самого главного экзамена. Я не могу учить тебя дальше.

— Hо учитель, вы же всегда говорили…

— Да, ты талантлив. Ты самый талантливый из всех, кто был у меня за последние шестьдесят лет. Hо…

— Hо я дрался изо всех сил, чтобы заполучить посох назад и потому не могу стать волшеником? — он изо всех сил стискивал зубы, стараясь не расплакаться.

— Да. Ты не можешь стать волшебником. Тьма пустила в твоем сердце слишком глубокие корни. Чтобы вернуть посох, ты пойдешь на любое преступление, станешь резать женщин и пытать детей. Все, ты не мой ученик. Я отрекаюсь от тебя. Ступай.