Вернуться домой

Даже при двух верховых с парой рабочих собак, громадина оказалась бесстрашной, упрямой, юркой и предельно ожесточённой. Корова обращала внимания на подступающих к ней собак не больше, чем на насекомых, и не выказывала по отношению к всадникам никакого почтения вовсе. Они попытались оттеснить строптивицу в нужную сторону, а она свернула в лес. Ругнувшись, Эйси и Ник направили своих лошадей в кусты. В конце концов, после устрашающего шума и рычания в густом подлеске, корова вынырнула из укрытия с испуганным телёнком под боком. Так повторялось не единожды, с каждым очередным витком взаимное раздражение накалялось.

В один момент загонщикам удалось отделить корову от телёнка, но прежде, чем Эйси сумел взвалить новорожденного на лошадь, мамаша перешла в наступление, и Эйси благоразумно отпустил вожделенный приз, призывая ад на рогатую голову. Собакам пришлось хуже. Блю получил пинок копытом, завизжал и ухромал прочь на трёх лапах. Уменьшив поголовье врагов, бестия снова скрылась в кустах, а Ник ринулся за ней. С беспокойством на обветренном лице, забыв о преследовании, Эйси позвал собаку. Когда Блю, хромая и припадая к земле, поплелся к хозяину из укрытия под манзанитой, Эйси спрыгнул с лошади.

Роксанна задержала дыхание, пока мужчина осматривал пострадавшего.

– Он в порядке, – диагностировал Эйси через несколько томительных минут. – Нога не сломана. Всё обойдётся, но сегодня он не в состоянии продолжать.

Роксанна уловила то, что осталось недосказанным: коровы иногда убивали служебных собак – даже хорошо натренированных и умных, – и Блю постоянно рисковал жизнью. Десять минут спустя Хани приземлилась у дерева, взлетев от сильного удара рогатой башки. Убедившись, что Хани не пострадала, – у неё только сбилось дыхание, – Эйси приказал ей присоединиться к Блю, устроенному в задней части грузовика. Он не позволит озверевшей корове убить своих собак.

День становился все жарче, воздух накалялся, и беспокойство за телёнка росло. Вся эта беготня и сражение в кустах совсем не на пользу новорожденному. Мужчины отказались от намерения погрузить семейство в трейлер и сосредоточились теперь на попытке перегнать животных домой. Но корова не собиралась способствовать и этому плану. Она, казалось, окончательно решила оставаться там, где была.

Разгорячённые, пыльные, со вспотевшими лицами, Ник и Эйси взяли перерыв, и зашагали, сопровождаемые столь же разгорячённым и потным лошадям, туда, где их ждали Роман и Роксанна. Не говоря ни слова, Роксанна вручила мужчинам высокие бокалы охлажденного чая. Роман наполнил водой два ведра для лошадей. Четыре человека повернулись и воззрились на чёрную громадину. Теперь, когда её оставили в покое, корова удовлетворённо щипала жёлтую худосочную траву в тридцати метрах от компании. Телёнок лежал на земле подле неё.

– Это, несомненно, самая подлая туша, с которой я когда-либо сталкивался, – признался Эйси, злобно глядя на триумфаторшу.

– Ой, да ладно тебе, Эйси. У неё ведь новорожденный. Все коровы капризны в это время, – отмахнулся Ник. – И не забудь про светлую сторону, – мы теперь знаем, где они.

– Нет тут никакой светлой стороны, – проворчал Эйси. – Это чёртово оскорбление. Не могу поверить, что после стольких лет меня перехитрил гамбургер на копытах.

Звук приближающегося автомобиля заставил всех обернуться. Ожидалось прибытие Шелли и Слоана, и возникло секундное замешательство, когда в поле зрения вкатился большой красный пикап.

Роксанна мгновенно узнала приехавшего. Джеб Дилэни. А его кто приглашал? – кисло подумала она.

С улыбкой на лице, Джеб вылез из грузовика. Джинсы, ботинки, тёмная клетчатая рубашка и чёрная ковбойская шляпа. Джеб подошёл к собравшимся. Вместо приветствия он заявил:

– Мне позвонила Шелли, и сказала, что они со Слоаном сейчас заняты. – Он кивнул на корову.  – Ну что, парни, готовы начать погрузку?

– Начать? – воскликнул Эйси с горечью. – Что, чёрт возьми, ты думаешь, мы тут делаем с самого утра? Этот кусок говядины – самая подлая, самая буйная тварь по эту сторону Миссисипи. Я не шучу. Она отправила Блю и Хани на больничный, и навряд я прощу гнусную скотину. Если твоя пушка при тебе, охотно всажу ей пулю между гляделок.

– Тяжёлое испытание, не так ли? – усмехнулся Джеб, скользнув взглядом по Роксанне, её топу и джинсам. – Я знал парочку похожих женщин. – Он оглянулся на Эйси. – Требуется чуть-чуть хитрости.

Ник фыркнул и развёл руки.

– Отлично, будь моим гостем и действуй настолько хитро, как сможешь. А мы посидим здесь, посмотрим и поучимся.

Джеб изучал корову и телёнка в течение нескольких минут. Он осмотрел трейлер и путь от него до рогатого семейства. Потом двоих побеждённых мужчин и их лошадей.

– Не хочет залезать? – уточнил он.

– Ни в какую, – подтвердил Ник. – И поверь, мы сильно настаивали.

– И домой не идёт?

– Нет, – вздохнул Эйси. – Перегнать мы тоже пробовали.

Джеб сдвинул свою шляпу на затылок.

– Ну что ж, тогда мы просто обманем её.

– И как именно ты собираешься это сделать? – поинтересовалась Роксанна с сомнением в голосе и глазах.

Джеб подмигнул ей.