Вернуться домой

Было только десять утра, но уже стояла беспощадная жара – ближе к полудню каждое живое существо, как растение, так и животное, будет страстно желать облегчения, однако избавление наступит только с заходом солнца. Роксанна ощущала жару, несмотря на свой лёгкий наряд, и, пройдя несколько сотен ярдов в направлении теплиц, решила, что отложит их исследование до завтрашнего раннего утра. Пока не жарко. Она состроила гримасу. Да, правильно.

Роксанна уже повернула к хижине, когда шуршание в густых кустах справа от неё, заставило её замереть на месте. Образы медведей и кугуаров тут же возникли перед её мысленным взором, она знала, что их полно в этом районе, и Роксанна прокляла себя за то, что не имеет при себе оружия. Даже большая палка пригодилась бы в этот момент. Пытаясь вспомнить всё, что когда-либо знала о противостоянии медведю или пуме, она повернулась лицом к источнику звука и медленно попятилась в направлении хижины.

Шум зловеще нарастал, и в тот момент, когда она уже была уверена, что не сможет больше ни секунды оставаться в неопределённости, в поле зрения появилась лошадь со всадником в сопровождении трёх пыльных и запыхавшихся пастушьих собак.

Когда Роксанна узнала тощего жилистого наездника и изношенную бежевую ковбойскую шляпу на его голове, ритм её сердца замедлился, а на лице засияла доброжелательная улыбка:

– Эйси Бэббит! – воскликнула она. – Ты чуть не довёл меня до сердечного приступа. Я была уверена, что это медведь намеревается мной позавтракать.

Эйси ухмыльнулся, яркие голубые глаза сверкнули на обгоревшем под солнцем лице.

– И вкусная же еда из тебя получилась бы, – он причмокнул губами под впечатляющими усами с закрученными концами. – Да, ты и вправду выглядишь достаточно аппетитно, чтобы тебя съесть – даже такому старому ковбою, как я.

Роксанна тихо засмеялась.

– И что это вы, мистер Бэббит, клеитесь ко мне, старушке?

– Мог бы… если бы был лет на двадцать моложе, а ты на двадцать лет старше, – он изогнул свои густые белые брови. – Конечно, если ты не возражаешь против парня, который скрипит при ходьбе, я и сейчас, безусловно, готов попробовать.

Роксанна снова засмеялась, ничуть не одураченная выражением надежды на его лице. Эйси Бэббиту исполнилось уже не меньше семидесяти пяти, и в глазах Роксанны он был одним из самых милых людей, которых она когда-либо знала. И одним из самых больших любителей поддразнить. Его умение обращаться как со скотом, так и с лошадьми, стало легендарным, и на протяжении своей долгой карьеры он в разное время работал почти на всех ранчо Долины, в том числе и у Боллинджеров. И почти каждый ребёнок в долине, включая и её саму, и её братьев и сестёр, учился ездить верхом под мягким, но непреклонным руководством Эйси. Но, хоть он и мог работать на других, его преданность всегда в первую очередь принадлежала Грейнджерам. Роксанна знала, что сейчас он жил в помещении над конюшней в усадьбе Грейнджеров и работал у Шелли, жены Слоана.

– Ну ладно, хватит непристойных разговоров, я уже уверилась, что ты – тот ещё чертяка, – улыбнулась она. – Что привело тебя сюда?

Эйси скривил физиономию.

– Одна из тех красивых дорогостоящих коров, что Шелли купила в Техасе, должна родить, и будь я проклят, если она не нашла единственную на много миль вокруг дыру в изгороди. Мы обнаружили это вчера вечером, когда почти стемнело. Много ли мы могли сделать? Но сегодня и я, и Ник выехали ещё до рассвета, чтобы попытаться её выследить.

Роксанна нахмурилась:

– Разве она не направилась бы туда, где более полого? К долине? Мой участок настолько неровный, что, я уверена, даже козы пренебрегли бы им, не говоря уж о корове, готовой родить.

– Никоим образом не хочу задеть твоих чувств, но ты права – это едва ли не самая труднопроходимая местность из всех, по которым мне довелось поездить за много дней, и, на самом деле, я не слишком надеялся найти здесь корову. Мы сразу же предположили, что она направилась вниз в долину, но не нашли никаких следов, ведущих в том направлении. Последние час или два мы прочёсывали гребень, рассчитывая найти какие-нибудь оставленные ею отметины. Пока не повезло.

– Хорошо, я буду настороже, но не думаю, что она пойдёт этим путём.

– Если увидишь её, просто позвони мне на домашний номер. У Ника есть автоответчик, –  Эйси приостановился. – А у тебя здесь есть телефон?

– Сотовый. Чудо современной техники.

Эйси огляделся вокруг.

– Я слышал, ты купила участок Астона. Мне не верилось, – пронзительный взгляд голубых глаз снова обратился к Роксанне. – Что ты собираешься здесь делать?

– Во всяком случае, не коноплю выращивать, – фыркнула она, сверкнув глазами.

Эйси поднял руку, признавая себя побеждённым: