Верные друзья

- Н-да, - бормочет Лапин, - вещички-то наши уплыли. Любопытно, как мы в этаком виде сойдем на берег?

Снова все смеются.

Пожилой монтер, порывшись в вещевом мешке, вытаскивает холщовые штаны, растягивает их в руках, произносит со вздохом:

- Ну, одному кому-нибудь могу временно поспособствовать. Послышались голоса:

У меня рубашка имеется.

- Могу тапочки предложить.

- Тапочки - это для профессора, - говорит Лапин, - это его любимая обувь!

Друзей общими усилиями кое-как приводят в человеческий вид. Сложнее всего обстоит дело с Нестратовым.

На него натягивают промасленный комбинезон, брюки которого кончаются чуть ниже колен, а рукава едва прикрывают локти.

- Ничего, сойдет, - критически оглядев Нестратова, говорит Лапин. Подсучи рукава, будто тебе жарко. Прекраснейший вид. Такой, знаешь, деловой, озабоченный...

Гудок.

Баржа медленно разворачивается и останавливается у пристани Тугурбая.

Тугурбай.

По шатким сходням, провожаемые поощрительными возгласами вроде: "ничего", "пойдет" и "конечно, костюмчики не выходные, но бывают и хуже", друзья спускаются на берег.

Нестратов растерянно оглядывается, норовя стянуть пониже короткие рукава. Лапин пытается пригладить волосы. И только Чижов независимо посматривает вокруг.

Прямо за их спинами, неподалеку от сходен баржи, снаряжается катер. Второй катер уже отошел. Оттуда кричат:

- А Наталью Сергеевну где встретим?..

С первого катера отвечают:

- Она уже близко, наверно!

Лапин поворачивается, застывает. Потом бросается к катеру.

Чижов и Нестратов переглядываются.

- Ну, я пошел в стройуправление! - говорит Нестратов. - Пора делами заняться!

- Да и мне в больницу нужно.

Оба не смотрят в ту сторону, куда убежал Лапин.

Лапин стоит у готового к отправке катера.

В катере суетятся два паренька в тельняшках.

- Братцы, - спрашивает Лапин хрипло, - какая это Наталья Сергеевна?

- Как - какая? Калинина!

- Братцы, - вскрикивает Лапин. - Возьмите меня, братцы!

- Мы спасать едем!

- И я буду спасать! - захлебывается Лапин. - Кого угодно буду спасать! Я плавать могу, нырять могу, что хотите! Возьмите меня!

Пареньки переглядываются:

- Возьмем, чего там!.. Садитесь, гражданин, сейчас трогаем! Катер уходит.

Спасательные катера, прочесывая реку, медленно движутся против течения, от пристани Актау к Тугурбаю.

На длинных тросах волочатся багры, ощупывая дно у берегов.

Наталья Сергеевна, с искусанными почти до крови губами, сидит на носу райкомовского катера и неотрывно смотрит в воду.

Моторист, высунувшись из люка, утирает тыльной стороной ладони вспотевшее лицо, сочувственно говорит:

- А может, и нет ничего, Наталья Сергеевна, на этом участке? Вон от Тугурбая заготзерновекий катер идет - может, они что обнаружили?

Катера сближаются.

Расходятся и бьются о берега невысокие волны.

На катере Заготзерна - только моторист и рулевой.

Вся команда, в том числе и Лапин, ныряет, разыскивая утопленников.

- Что?! - кричит Наталья Сергеевна. - Нашли?

- Ищем! - отвечает рулевой. - Нам бы знать, Наталья Сергеевна, кого ищем, мы бы, может, скорее нашли!

- Вам не сказали? - удивляется Наталья Сергеевна. - Мы ищем...

Наталья Сергеевна не успевает договорить.

Из воды, у самого райкомовского катера, с выпученными глазами и открытым ртом, выныривает Лапин, хватается, чтобы передохнуть, рукою за борт катера.

- Вот он! - вскрикивает не своим голосом Наталья Сергеевна.

Лапин, растерянно и изумленно помаргивая, смотрит на Наталью Сергеевну.

- Вот же он! - снова кричит Наталья Сергеевна. Моторист и рулевой подпрыгивают, хватаются за багры.

- Наташа! - тихо говорит Лапин. - Не может быть! - Он протягивает к ней руки и, захлебнувшись, уходит под воду.

Несутся над рекой возбужденные голоса:

- Сюда, сюда!

- Здесь он!

- Багры давайте, багры!

Управление строительства.

Кабинет Неходы.

Посредине комнаты в промасленном комбинезоне стоит Нестратов, с обычным для него в Москве снисходительно-барственным видом.

- Я понимаю, - усмехаясь, говорит он, - что все это звучит не слишком убедительно - плот, уплывший с чемоданами и вещами... Но я действительно Нестратов.

- Академик Нестратов? - с глубокой иронией спрашивает Нехода.

- Академик Нестратов, - кивает головой Нестратов и безуспешно пытается застегнуть ворот комбинезона.

Нехода смеется.

- Академик Нестратов! Да вы, гражданин, знаете, какой это человек? Это... Кто? Государственный деятель! Я вот тоже, можно сказать, лицо не маленькое, три раза по делам строительства был в Москве - так меня Нестратов ни разу не принял. И правильно - не лезь! А теперь вы хотите меня... Что? Убедить, что будто вы... То есть не вы, а он - сам к нам приехал...

- Ни разу, говорите, не принял? - задумчиво смотрит Нестратов на Неходу, и что-то в его вопросе заставляет Неходу насторожиться. Помолчав, он снова поднимает глаза на Нестратова:

- А документы, извините, товарищ, у вас есть?

Нестратов привычным движением лезет в карман и, нащупав какое-то удостоверение, протягивает его, тут же спохватывается и хочет забрать обратно, но поздно - документ уже в руках у Неходы.