Верные друзья

- Выговор объявить нужно, - сердито сдвинув брови, говорит Наталья Сергеевна, - но только не вам, Катюша! Странно получается: строится город животноводов, идет большое строительство, а хозяина настоящего, головы нет. Нехода ваш без указания сверху чихнуть боится! Чуть что - ссылается на Москву, на Нестратова.

- А Нестратов про нас и думать не думает, - печально заключает Катя.

- Ну и нечего расстраиваться, - повторяет Сергей.

- "Нечего", "нечего"! - вскипает неожиданно Катя. - Много ты понимаешь!

- Да уж побольше тебя!

- Ах, побольше меня?

- Ну-ну-ну, бросьте ссориться, ребята, - улыбается Наталья Сергеевна. А то уж и так по всей трассе идет про вас слава: не видятся - скучают, а видятся - ссорятся.

Она поднимает с земли маленький чемоданчик, негромко спрашивает:

- Вы нас вместе поместили, Сережа?

- Да, Наталья Сергеевна, вместе с Катей, в одной каюте.

- Хорошо. Я тогда пойду устраиваться. Она кивает Кате и Сергею, медленно поднимается по трапу на пароход.

Катя смотрит ей вслед.

- Красивая она.

- Красивая, - соглашается Сергей. - Говорят, ее директором Института животноводства назначают у вас в Тутурбае. Катя усмехается:

- Сперва еще надо построить Тугурбай...

Наверху, на площадке широкой деревянной лестницы, ведущей к причалу, появляются Лапин, Чижов и Нестратов. Они останавливаются и смотрят на пароход. Нестратов, который держит на плече знаменитый апельсиновый чемодан, тяжело отдуваясь, спрашивает:

- Ну-с, места, надо полагать, у нас палубные?

- Еще чего! - презрительно отзывается Лапин. - Кто же это ездит на палубе? Шум, суета... Нет, не об этом мы мечтали. Друзья спускаются вниз, подходят к трапу.

- Давай билеты! - говорит Нестратов.

- А зачем билеты? - удивляется Лапин. - Нам билеты не нужны.

Он кивает головой, как старому знакомому, курносому матросику, проверяющему возле трапа билеты, весело говорит:

- А вот и мы! Эти товарищи со мной - разрешите?

Матрос улыбается:

- Пожалуйте, пожалуйте! Все готово, товарищ начальник!

- За мной!

Лапин первый идет вперед по шатким мосткам, за ним с чемоданом на плече следует Нестратов, а усмехающийся Чижов замыкает шествие.

Ступив на борт парохода, Нестратов нерешительно останавливается:

- Куда теперь - наверх, вниз?

- Все прямо и прямо, - командует Лапин.

Он ведет друзей сквозным трюмным проходом с правого борта парохода на левый, останавливается у перил и торжественно простирает руку.

- Внимание! Прошу любоваться, но не нужно оваций! Красив, а?

Внизу, на воде, пришвартованный к борту парохода, чуть покачивается широкий рыбацкий плот с шалашом, сплетенным из толстых ивовых прутьев.

- Красив, а? - повторяет Лапин и подталкивает локтем ухмыляющегося Чижова.

- Чудо! - говорит Чижов.

Нестратов, лишившийся от растерянности и возмущения дара речи, мычит что-то невнятное:

- Это?!.. Ты хочешь сказать, что это... Мы поплывем на этом?!..

- Именно! - серьезно подтверждает Лапин. - Это, товарищ действительный член Академии архитектуры, называется плот. И потом, на реке не говорят "поплывем", а говорят "пойдем".

- Точно! - произносит появившийся за спиной Чижова курносый матросик и становится рядом с Лапиным. - Эх, и прекрасное же это дело - на плоту ходить. Не трясет, не качает, хочешь - пристал, хочешь - дальше пошел. Жизнь! Конечно, и потонуть недолго, так ведь волков бояться...

- Слыхал? - Лапин смотрит на Нестратова и, перебравшись через перила борта, спрыгивает на плот. - Давайте вещички!

Чижов передает ему гитару, вещевой мешок, апельсиновый чемодан Нестратова, спускается сам и помогает спуститься все еще находящемуся в состоянии столбняка Нестратову.

- Что ж мы имеем? - тоном экскурсовода говорит Лапин. - Мы имеем прекрасный плот с шалашом. В шалаше три великолепнейших ложа. Мое, кстати, крайнее - прошу не занимать! Вот это, - он поднимает рулевое весло, техническое усовершенствование - рулевое весло. А засим, как уже было сказано выше, не трясет, не качает, ветер, небо, жизнь! Капитан! - хлопает он по плечу Нестратова и подмигивает Чижову. - Можете командовать - полный вперед!

- Артисты! - не то одобрительно, не то насмешливо говорит матросик и осведомляется: - Чалку отвязывать?

- Отвязывай, брат, отвязывай!

Матросик быстро и ловко распутывает чалку, бросает конец Лапину, и плот, подхваченный течением, медленно отходит от парохода.

Чижов подбрасывает в воздух шляпу Нестратова:

- Ура!

Шляпа падает в воду.

Матросик, сложив руки рупором, кричит вслед:

- Попутного ветра!

Кама.

Заходящее солнце рябит на зеленоватой воде. Проплывают мимо заводские строения, подъездные пути железнодорожной ветки, нарядная, словно игрушечная вышка спортивной речной станции.

Нестратов в пальто и без шляпы сидит на своем апельсиновом чемодане и молча смотрит вдаль. Чижов возится с рыболовным снаряжением, а Лапин, настроенный благодушно, насвистывает, то и дело насмешливо поглядывая на Нестратова.

- Ваше мнение, профессор? - Лапин заговорщически наклоняется к уху Чижова. - Как наш больной?

Чижов пожимает плечами: