Верные враги

Впрочем, кой у кого обед действительно наметился – кобыла под Вересом и Рестом тоже начала потихоньку покрываться мылом. Приводить хищников еще к одному селению очень не хотелось, но выбора не было. Во-первых, они его и так уже заметили, во-вторых, всем миром есть хоть какой-то шанс отмахаться.

Подгорье оказалось крупным, домов на сто, селом, даже со штатной стражей. Двое ее представителей как раз дежурили у распахнутых настежь ворот, ленясь открывать и закрывать их перед каждым прохожим. Они тупо таращились на мчащихся наметом коней, пока не сообразили, что осаживать их всадники не собираются. Не в силах и дальше игнорировать сей факт, стражники расторопно шарахнулись в стороны. Лошадиные копыта в лепешку смяли покатившийся по дороге шлем.

– Держи-и-и! – полетело вслед.

Задержали нас быстро, уже на середине площади. Жеребец встал на дыбы, прошелся на задних ногах, махая копытами на смелого мужичка с метлой наперевес, получил оной по морде и с обиженным ржанием остановился, стопорнув остальных.

Я, тяжело дыша, словно это конь на мне скакал, обернулась, лихорадочно присматриваясь и принюхиваясь.

Твари уже давно должны были домчаться до ворот. Но почему-то прекратили погоню. Испугались большого количества людей? В Лещинке их это не остановило.

Чуток придя в себя, я обнаружила, что вокруг нас столпилось около дюжины сбежавшихся по тревоге стражников, причем все они чем-то очень недовольны. Видя, что мы не пытаемся оказывать сопротивление и не похожи на разведанные по верстовым столбам пергаменты со зверскими рожами в розыске, они попрятали мечи в ножны, зато не менее внушительно потрясали кулаками, плетками, а один – каким-то железным блином Сбивчивое объяснение, что за нами гнались невидимые монстры, было воспринято ими весьма скептически. Вереса заставили «дыхнуть», а исследовав оное дуновение, понимающе заухмылялись, игнорируя уверения «только пару глотков, для тепла».

– Чаво только не измыслят, лишь бы въездную пошлину не платить! – пробурчал старшой, откашливаясь и презрительно харкая под копыта Вересову коню.

Мы, бормоча извинения, наперебой полезли за кошелями. Стражники смотрели на нас, как на законченных кретинов. Еще бы – сначала мчимся, как угорелые, чуть не затоптав их лошадьми, потом несем какую-то чушь, а теперь со слезами радости суем им деньги, которых хватило бы на въезд целого отряда. Они даже не стали нас арестовывать, только смачно обругали, заставили вывернуть сумки для досмотра, пригрозили: «глядите у нас!» и отпустили восвояси. К огромному разочарованию зевак.

Мрак, до сих пор старательно жмурившийся, отыскал в кармане скомканную повязку и вернул ее на глаза. И тут же начал озираться, что со стороны выглядело еще более странно.

– Куда они подевались?

– За воротами остались, не бойся, – буркнула я, спешиваясь. От долгой скачки зад превратился в отбивную, ноги еле разгибались.

– Ты хорошо понюхала?!

– Да уж лучше, чем ты посмотрел.

Любопытные взгляды селян заставили нас наконец сдвинуться с места. Обсуждать произошедшее не хотелось – слишком свежо оно было в памяти. Так что пока мы просто шли куда глаза глядят, восстанавливая душевное равновесие.

Гномов навстречу попадалось не меньше, чем людей. Деревянные избы чередовались с приземистыми каменными, разношерстная малышня на равных катала снежки, возводя ледяную крепость.

– Троллей что-то не видать, – озадаченно заметил Верес, дойдя до середины улицы.

– А они тебе нужны?

– Да нет. Просто раньше их тут полно было, до гор-то рукой подать. О, рыночек!

Колдун, не мелочась, скупил у первой же торговки все мясные пироги вместе с корзиной. Предложил нам (очень ненадолго) и с блаженным лицом прижал плетушку к груди, то и дело запуская в нее руку.

Я принюхалась, но промолчала.

– Шел, угощайся, – Верес щедро протянул мне самый маленький пирожок.

– Благодарствую, сами такое ешьте.

Колдун не настаивал, списав внезапный приступ вегетарианства на мое плохое настроение. Отчасти – да. Хотя аппетита мне это обычно не отбивало, даже наоборот. Так что когда соседний продавец, низкорослый раскосый орк, предложил мне копченую ящерицу размером с небольшую щучку, я критически покрутила ее за хвостик веревочной оплетки, сбивая цену, и словно бы нехотя полезла за кошелем.

Мрак скривился и отвернулся. А вот Верес пригляделся с неподдельным интересом.

– Если не ошибаюсь, эта тварь называется «степной дракон». На Мариной Пади попадаются экземпляры в полтора аршина длиной, их даже иногда с василисками путают.

– Хочешь попробовать?

– Ну... – Колдун покосился на побледневшего Мрака и, с сожалением сглотнув, мотнул головой: – Нет, спасибо.

– А зря, – невнятно пробормотала я с набитым ртом. Ящерица оказалась ничем не хуже курятины – нежная, сочная, с легкой можжевеловой горчинкой. Пожалуй, даже лучше – всегда мечтала, чтобы у курицы было четыре ножки.

– Шелена, – не выдержал дракон уже на второй лапке, – ты бы хоть чавкала потише, а? Думаешь, мне приятно, когда меня перед носом в буквальном смысле осуществляют акт каннибализма?!