Верные враги

– Кажется, подъезжаем. – Верес и Рест в четыре руки удерживали трепещущую на ветру карту. Трещина в ней пришлась весьма кстати, клапаном пропуская воздух, но и сама всё больше расползаясь. – Круг должен быть вон за тем лесом.

– Что, прямо так туда и поскачем? – хмыкнула я. – С мечами наголо и криками: «Сдавайтесь, изменники, мы всё знаем!»?

– Не говори глупостей, оставим коней на опушке и подкрадемся.

– Ха, если бы я их не говорила, вы бы наверняка их делали!

Верес привычно махнул на меня рукой, и карта, воспользовавшись моментом, выпущенным углом хлестнула колдуна по лицу.

– А, чтоб вас! – Верес кое-как изловил и свернул злорадно шелестящий пергамент, жалея, что не может проделать подобных манипуляций и со мной. – Ты там принюхиваться не забываешь?

– Уже полпуда снега носом съела. – Я в который раз чихнула и утерлась варежкой, недобрым словом помянув свою забывчивость, – платок остался лежать в кармане старого кожуха.

– Ну и как?

– Холодный.

– Я имею в виду, нежить поблизости не околачивается?

– С наветренной стороны – нет.

– Шел, у тебя просто талант отвечать на вопросы так, что даже хорошие вести не радуют, – вздохнул колдун.

– Стараюсь, – скромно потупилась я. Шутки шутками, а расслабляться нечего. В самом деле, откуда мне знать, не бежит ли кто-нибудь за нами?

Под покровом елового леса метель превратилась в реденькую порошу, зато если какая-то ветка не выдерживала возрастающего груза, неурочный путник рисковал разом схлопотать всю недополученную порцию снега. Пока нам везло, но по бокам то и дело шуршали белые потоки, сброшенной фатой оседая на землю.

Вирру оставили стеречь лошадей, Реста – малявку, а Мрака – их обоих. Мы же с Вересом, по колено утопая в снегу, пересекли полосу деревьев – немаленькую, между прочим, около получаса пришлось брести – и с максимальной осторожностью выглянули из-за заснеженных елочек противоположной опушки.

– Ну и как это понимать?! – по прошествии пяти минут, поглощенных изучением пустынного, девственно белого поля в широком полукруге леса, возмутился Верес.

– А ты думал, они тебе флажков навтыкают? – съехидничала я. – Или табличку повесят: «Открытие Ведьминого Круга ровно в полночь, ответственный некромант такой-то»?

– Нет, но должно же быть хоть что-нибудь необычное! – Колдун запустил пальцы в волосы, разделив их на черные змейки прядок. – А здесь... общий магический фон слегка повышен, но и только. В пределах естественных колебаний. Нарочно образование Круга никто не инициировал – ни жертв не приносил, ни колдовал. И вообще, где все?! Кто-то же должен открыть этот проклятый Круг, когда он наконец появится!

– Может, в последнюю минуту подтянутся, чтобы раньше времени не светиться?

– А подготовка к обряду?! Она занимает не один час, особенно на новом Круге. Тут один снег полночи разгребать... к тому же метель не прекращается, а заговорщики наверняка постарались бы расчистить для себя небо.

– Ну, у них еще три с половиной дня в запасе.

– Шел, такие вещи планируются за неделю как минимум! – Верес так искренне возмущался безответственностью врагов, что, дай ему волю и благодарных слушателей в их лице, непременно прочитал бы им лекцию по правильной организации государственных преступлений.

– Тебе виднее, – сдалась я. – А вдруг они нарочно подсунули нам ту карту, чтобы увести подальше от истинного места сбора?

– Но откуда им было знать, что мы спрячемся у гномов и пойдем на василиска? Нет, думаю, карта предназначалась для их мага: чтобы правильно сориентировал пентаграмму, чертил и поглядывал, не будет ли резонанса с окрестными источниками силы – на подобных картах их обычно отмечают. Посиди-ка здесь...

Колдун вышел из-за дерева и открыто направился к центру предполагаемого места злодеяния. Пересек его вдоль и поперек, время от времени вороша снег сапогом и нагибаясь полюбоваться результатом. Я тихо злилась, коченея в елочках – слишком низких, чтобы защищать от метели, и слишком высоких, чтобы поверх них наблюдать за полем из леса.

Вересу, на открытом месте тонущему в снегу чуть ли не по пояс, приходилось не легче. Вернулся он еще более недовольный и озадаченный.

– Ни малейших следов, Шел. Понятия не имею, что теперь делать...

– Давай снова оседлаем лошадей и проедем немного подальше, – предложила я. – Авось что интересное заметим, а нет – вернемся сюда и будем ждать.

– У моря погоды? – горько сострил колдун.

– У зимы излома. А там узнаем, на ту ли карту поставили. – Верес кивнул. Без особого восторга, но прекрасно понимая – это всё, что нам остается.

К вечеру стало ясно, что с тем же успехом можно обыскивать любую другую пустошь или тыкать пальцем в небо. Решено было ехать обратно.

Из-за облаков смеркаться начало на час раньше положенного, и мы с досадой поняли, что вернуться к Ведьминому Кругу до темноты не успеваем. Зато до воспаления легких уже недалеко – снег, набившийся в сапоги во время плутаний по лесу, сначала растаял, а теперь потихоньку превращался в лед.