Вершина счастья

Он усмехнулся и откинулся на подушки.

— Итак, к твоему сведению, любовь моя… Я совсем не намеревался наказывать его. Хотя, как только я встану с этой постели, хорошенько поколочу Неба, если он и дальше не будет отвечать на мои вопросы.

И негр, и Мередит удивленно уставились на Девлина.

— Неб, фактически я собираюсь предложить тебе свободу.

ГЛАВА 21

— Что?! — Неб открыл рот.

Он ожидал сурового наказания, когда ему приказали идти в комнату Джереми, и проклинал себя за то, что не дал сгореть этой чертовой плантации. Теперь же, услышав слова Девлина о свободе вместо наказания, Неб изумился и… потерял дар речи.

— Я освобождаю тебя. А если сказать более точно, то назначаю, кроме освобождения, своим новым управляющим.

Мередит прямо-таки подскочила на ноги.

— Ты с ума сошел! Никто никогда…

— Я часто делаю то, что «никто никогда» не совершал, — напомнил ей Джереми. — И на Акробате тоже никто никогда не мог ездить.

— Но, дорогой, бывший невольник в роли управляющего?!

— А почему бы и нет? Ты видела, насколько правильно организовал Неб борьбу с пожаром? К тому времени, как я пришел, он уже сформировал цепочку по передаче воды… Неб — прирожденный руководитель. И вдобавок к этому умен. Смотри, как быстро освоил наш язык. В тот день, когда мне пришлось тащить его на своей спине в хижину, он не мог и слова сказать по-английски. А сейчас Неб говорит лучше, чем большинство невольников.

В этот момент в разговор вмешался сам виновник этого спора.

— Разве мое мнение не в счет?

— Да, разумеется, — ответил Девлин. — Полагаю, ты не станешь возражать против моего предложения?

— Я не могу принять его.

— Что?! — теперь настала очередь Джереми приоткрыть рот от изумления. — Я предлагаю тебе свободу и делаю надсмотрщиком, а ты наотрез отказываешься?

— Я не могу командовать рабами. Вернее, не буду. Не буду хлестать плетью черные спины и гнать закованных в цепи людей на поля!

— А если они не будут закованы? — Девлин бросил на собеседника проницательный взгляд. — Если не будет никаких плетей? Ты бы согласился руководить свободными черными работниками?

— Джереми, о чем ты говоришь?!

— Мередит… — Он взял ее руки в свои, вглядываясь в ее глаза, умоляя согласиться с ним. — Я хочу освободить всех рабов «Мшистой заводи».

— Ты серьезно?

— Как никогда в жизни. Я сам испытал на себе удары плетей. Меня заковывали в цепи, били и унижали… Мне известно, каково быть загнанным, словно животное, и проданным на аукционе. Никто не должен подвергаться подобному унижению. Что, если бы мы с тобой принадлежали кому-либо, и он задумал бы разлучить нас, когда ему однажды это взбрело в голову? Продать одного и оставить другого? Представь, наш ребенок, даже еще не родившись, — раб!

Лицо Мередит мучительно исказилось, слезы подступили к глазам. — Джереми, я знаю… Но что из этого выйдет? Я имею в виду, как мы сможем содержать «Мшистую заводь»?

— Я уже думал и представлял себе подобную ситуацию… Размышлял с тех самых пор, как Дэниэл освободил Далей, Поля и Джозефа посредством своего завещания. Тогда ты объяснила мне, что доход изменится лишь незначительно, так как плата за труд невысока. «Мшистая заводь» будет производить достаточно зерна, чтобы платить освобожденным людям и получать хорошую прибыль. — Голос Девлина дрожал от вдохновения, и он почти до боли стиснул руку жены. — Если все, кого мы освободим, уйдут от нас и придется покупать новых работников, мы потеряем много… Но ты же сама сказала, что они никуда не отправятся. Люди станут свободными, получат на руки документы, удостоверяющие это, но останутся на своих местах… Почему бы им не работать здесь?

— Правильно, — вмешался Неб, взволнованно наклонившись над кроватью. — Если только они не высококвалифицированные работники, лучше места для них нет. Конечно, останутся! Хижины, пища и одежда здесь намного лучше, чем где бы то ни было. Кроме того, мисс Мередит — прекрасный лекарь. На этой плантации у этих людей меньше опасений умереть из-за болезни.

— Это верно, — согласился Девлин. — Мередит, благодаря твоему опыту и познаниям во врачевании, у «Мшистой заводи» намного меньший коэффициент износа, чем у любой другой плантации. Нам не приходится постоянно покупать новых невольников из-за их смертности. Я знаю, что с экономической точки зрения моя мечта вполне осуществима. Ты понимаешь, насколько охотнее работает человек, зная, что он свободен в своих поступках и интересах? Сознание рабства лишает всякого стремления к лучшему. Но работать за плату — содержать свою семью — это совсем другое дело. Уверен, мы сможем добиться той же производительности с меньшим количеством людей, если они будут свободными, а не рабами.