Весь шар земной...

Далее ученый напомнил об ошибке Бегичева. То, что следопыт и его спутники считали мысом Приметным, на самом деле — побережье бухты Михайлова. Именно там экспедиция «Комсомольской правды» обнаружила деревянный памятный столб с надписью «Н. Б. 1921», об установке которого есть запись в дневниках Бегичева.

— Могли попасть «русановцы» в эту бухту? Вполне могли… Не могу безоговорочно согласиться с тем, что в костре не сжигалось тело или тела. В описаниях находок упоминался кусок обгоревшего пиджака. Если это не было сожжением, зачем бросать в огонь очки? Вспомним, что все найденные предметы, кроме винтовочных гильз, были обгоревшими. Если бы костер раскладывали для того, чтобы готовить пищу или обогреваться, ничего подобного не могло бы быть. И не так уж много плавника понадобилось бы поднять от воды, чтобы кремировать погибшего или погибших. Вы возьмите плавник лиственницы. Так полыхает — бутылочное стекло оплавляется! Следовательно, вполне можно предположить…

Здесь я на полуслове оборву рассказ.

Обычно в детективе все выясняется в самом конце. Этот полярный детектив окончен лишь отчасти. Прояснено многое, но далеко не все. Узлы, которые казались развязанными более полстолетия назад, завязываются вновь. И мало надежд, что все они будут распутаны до конца. Арктика умеет хранить тайны.

Но искать, но распутывать надо! Ошибаясь, разочаровываясь, начиная многое сначала, без сожаления оставляя след, казавшийся таким надежным, смело вступая на новую тропу в надежде приблизиться к истине!

Поход штурмана Альбанова

Вернемся теперь к судьбе экспедиции на шхуне «Св. Анна», которая ушла в Арктику летом того же тяжелого 1912 года, когда во льдах исчез «Геркулес».

Лейтенант Георгий Брусилов намеревался провести свою шхуну через весь Северный Ледовитый океан с запада на восток. Последними людьми, видевшими «Св. Анну», были моряки кораблей, стоявших у забитого льдами пролива Югорский Шар. Белоснежная шхуна дерзко вошла в узкий проход…

Два года о ней ничего не было слышно. Но однажды с корабля «Св. Фока», возвращавшегося из похода к Северному полюсу после гибели начальника экспедиции, Георгия Седова, заметили человеческую фигурку. Это было летом 1914 года возле Земли Франца-Иосифа.

Вскоре человек в изношенном, рваном кителе вскарабкался по штормовому трапу на борт «Св. Фоки».

— Я Альбанов… Альбанов, штурман «Святой Анны», — произнес он срывающимся голосом.

Так мир узнал еще об одной арктической трагедии.

Альбанов рассказал, что «Св. Анна» вмерзла в лед у берегов полуострова Ямал. Сначала все шло хорошо, но потом среди команды распространилась какая-то странная болезнь. К весне она пошла на убыль. Появилась надежда, что шхуна сможет продолжать плавание. Однако сколько ни старались моряки освободить судно от цепко державших его льдов, все было тщетно.

Корабль медленно дрейфовал на север. Стало очевидным, что второй зимовки не миновать.

Она началась трудно. Измученный болезнью Брусилов, человек раздражительный и вспыльчивый, не поладил с Альбановым. Взаимная неприязнь все усиливалась. Отстранив Альбанова от обязанностей штурмана, Брусилов не стал возражать, когда тот задумал с частью команды покинуть дрейфующий корабль, чтобы попытаться достичь суши.

Это не было бегством. Риск был одинаков для уходящих и остающихся. Если «Св. Анна» не освободится из ледового плена летом 1915 года, продовольствия для третьей зимовки на всех не хватит. Уход части команды облегчит в этом смысле положение остающихся. Они либо выведут корабль к чистой воде и пробьются к берегу, либо погибнут вместе с кораблем где-то в Полярном бассейне.

Уходящие либо пройдут по дрейфующим льдам к суше, либо погибнут во льдах.

Моряки расстались в Северном Ледовитом океане 13 апреля 1914 года. В этот день «Св. Анна» находилась за 83-й параллелью, севернее Земли Франца-Иосифа.

С Альбановым ушло десять. С Брусиловым на судне осталось тринадцать.

Из десяти уцелели двое: Альбанов и матрос Конрад.

Штурман сумел сохранить выписки из судового журнала «Св. Анны». Он вел подробный дневник своего похода, закончившегося встречей с командой «Св. Фоки».

Дневник повествует о невероятных трудностях и тяжелых потерях. Ни штурман, ни его спутники прежде не ходили во льдах. У них не было собак, они сами тянули за собой кладь. Арктика не прощала слабости и ошибки.

Льды, по которым шел отряд, дрейфовали так, что его могло пронести мимо Земли Франца-Иосифа в открытый океан, навстречу неминуемой гибели. Об этом знал только Альбанов, определявший местонахождение отряда. Люди, изнуренные двумя зимовками, и без того раскисли, страшная правда совсем подкосила бы их.

Но вот однажды штурман увидел на горизонте «нечто» — два розовых облачка. Другие уплывали, таяли, а эти не меняли форму. Неужели земля?

Да, это был неведомый остров. Но на пути к нему — полыньи. А берег обрывался отвесным ледником, гладким и скользким.

Альбанову удалось найти в стене трещину, забитую снегом. Вырубая во льду ступени, задыхаясь, падая, люди вытащили наверх тяжелые нарты и каяки.