Весь шар земной...

Ралфу Иззарду не терпелось самому увидеть след йети. Выходя в разведочный поиск, он объявил, что заплатит пять фунтов стерлингов (целое состояние для бедняков-шерпов!) тому, кто первым обнаружит вожделенный след.

Платить ему пришлось двадцать минут спустя.

Следы тянулись по долине. Тот, кто их оставил, шел здесь дня три назад — так, по крайней мере, определили шерпы. Иззард никогда прежде не видел ничего подобного. Можно было ясно различить отпечатки оттопыренного большого пальца широкой ступни.

Продолжая поиск, журналист со своими людьми добрался до заброшенных хижин: «Мы, к нашей радости, снова наткнулись на следы и ясные отпечатки тела животного, сидевшего там в разных позах на выступе; очевидно, оно внимательно рассматривало деревню, прежде чем решилось совершить глубокий спуск для обхода».

Вскоре удалось найти следы второго йети. Можно было даже представить себе кое-какие сценки из жизни «животного икс». В одном месте йети съехал по крутому склону, сев на снег и отталкиваясь кулаками. Другой, вероятно, пытался подкрасться по льду озера к уткам, плававшим посередине на чистой воде. Следы двух существ на некоторое время соединились, пошли рядом, потом разделились снова.

Было решено остаться в этих местах подольше. Иззард почти не сомневался, что в один из ближайших дней ему удастся увидеть йети.

По правде говоря, «снежный человек» выбрал для себя далеко не самое уютное место на планете. По склонам хребтов между зазубренных черных скал сползали ледники, образуя внизу хаотические нагромождения. Грохот срывающихся камней дополнялся треском ледяных глыб. Снегопады сменялись густыми туманами. Пронизывающие ветры, казалось, леденили кровь. Временами вдали открывалась громада Джомолунгмы со снежными космами, поднятыми неистовым вихрем.

Следы йети обнаружили все отряды. Получив письмо от соседней группы, Иззард ответил, что теперь он относится довольно равнодушно к сообщению о найденных группой следах одного йети: ведь его люди видели следы по меньшей мере четырех «животных икс»!

…Но вот незаметно, день ото дня уверенность начала сменяться разочарованием, а готовность идти по следам — усталостью, желанием отлежаться в палатке. Требующая огромного напряжения работа на высотах подточила физические и духовные силы людей.

Постепенно становилось все более ясным, насколько трудно настичь осторожное «животное икс» в горах, где оно — в своей стихии и может легко уйти от вяло бредущих по его следам преследователей. На ослепительном снежном поле группа людей, по выражению Иззарда, так же бросается в глаза, как вереница черных жуков на белой скатерти, и йети, притаившись в скалах, может часами спокойно наблюдать за странными пришельцами.

Приближалась весна, когда таяние снегов неизбежно осложняло поиски: на голом камне след может обнаружить разве что собака-ищейка. Тем не менее экспедиция все еще не решалась окончательно свернуть работы.

Однако новые маршруты и длительные засады не дали ничего существенного. Попытки получить скальп для исследования вызвали противодействие буддийских монахов. Лишь немногие из участников экспедиции «сохраняли форму»: больных было куда больше, чем здоровых. И однажды Ралф Иззард с величайшей неохотой занес в дневник: «Битва, очевидно, была проиграна, и благоразумие требовало, выражаясь языком боксеров, «признать себя побежденным во избежание дальнейших повреждений и, возможно, постоянного увечья».

Экспедиция продолжалась пять месяцев.

Номера «Дейли мейл», где печатались репортажи Иззарда и статьи научных работников, участвовавших в поисках «снежного человека», раскупались нарасхват. Владельцы газеты с лихвой вернули деньги. Экспедиция собрала обширный научный материал, доставила в Лондон богатейшие коллекции и даже несколько живых зверей из окрестностей Джомолунгмы.

Ралфу Иззарду и его спутникам не удалось увидеть йети. Однако, по мнению участников экспедиции, она доказала, что в высокогорных районах Гималаев есть подходящие условия для существования неведомого животного.

Быть может, оно относится к человекоподобным обезьянам, но не исключено, что это неизвестная исследователям разновидность семейства медведей.

Экспедиция возбудила интерес к «снежному человеку». Она стала первой из многих.

И в наши дни исследователи тратят годы, блуждая по скалам и ледникам в надежде, что им непременно повезет, надо только быть настойчивым и терпеливым.

Для англичанина Билла Гранта вот уже несколько лет каждая осень начинается с экспедиции в Гималаи. Грант верит в свою счастливую звезду.

Да разве он один?

Йети, независимо от того, существует ли он в действительности, привлекает в Непал множество туристов. Разработан даже специальный маршрут «По следам «снежного человека». Конечно, настоящие исследователи предпочитают самостоятельный поиск.