Вещий князь: Сын ярла. Первый поход. Из варяг в хазары. Черный престол

– Загадками говоришь, ярл, – нахмурился Снорри и перевел взгляд на лежащего в траве раненого Лейва. – А с этим что? Неловко добивать раненого, а надо.

– Не просто надо, а… – Хельги вновь вытащил меч, потом, подумав, убрал. – Этот человек заслужил самой позорной смерти. Нет ли здесь поблизости веревки?

– Есть, в хижине, – охотно откликнулся Ярил. – Принести?

– Давай. – Ярл холодно посмотрел на Копытную Лужу, и тот вдруг взорвался слезами, заплакал и, встав на колени, раскачиваясь, пополз по земле неизвестно куда.

– Пощадите! – верещал он, размазывая по лицу желтые тягучие сопли. – Я вам пригожусь, поверьте… Только не убивайте, не надо… А-а-а!!!

Завидев возвращающегося с веревкой Ярила, он неожиданно вскочил на ноги и большими прыжками побежал в трясину.

– И пес с ним. – Хельги отложил лук. – Пусть тонет, если ему так нравится.

– Да, похоже, выбора-то у него нет, – засмеялся Снорри, глядя, как незадачливый властелин острога, нелепо взмахнув руками, повалился в холодную грязь. – Туда ему и дорога.

Девушки между тем перевязывали раненого Никифора, а тот, пользуясь случаем, увлекательно рассказывал им о голгофских мучениях Иисуса Христа.

Перевязав, Ладислава поднялась на ноги. Посмотрелась в лужу и ахнула. Да, болотные странствия не добавили ей красоты.

– Ну и грязнуля, – покачала она головой. – Пойду хоть на ручей, умоюсь.

– Будь осторожна, – предупредил Никифор. – Может вернуться Немил.

– А вот уж это – вряд ли! – заметил ярл. – Его крепко стерегут в остроге весьма заинтересованные люди.

– Надо же, в нем, оказывается, кто-то заинтересован?

– Не в нем. В серебришке! – с усмешкой пояснил ярл. – Так что ваш Немил вряд ли явится. А вот Ирландец – уже должен. Пойду-ка, встречу его, не то заплутает.

Легко поднявшись, он исчез за деревьями, оставив на поляне у болота Никифора, Речку, присматривающую за пленниками, которых связал Снорри. Тут же Ярила с Любимой, тесно прижавшись друг к другу, сидели на поваленной березе средь высоких папоротников и о чем-то шептались.

Хельги быстро шел по тропе – Ирландец и в самом деле вот-вот должен был появиться, как договаривались. Следовало решить вопрос, что делать с пленными и как поступать дальше самим – оставаться на некоторое время здесь, или сваливать немедля. Конхобар должен был подробно расспросить пленных о ситуации с черниговским князем – от этого зависели все дальнейшие решения. В задумчивости ярл зашагал по доскам, ведущим к ручью… И вдруг замер. Прямо перед ним, повернувшись спиной, стояла Ладислава и обливалась холодной водицей из старого березового туеса. Яркое солнце золотило ее нагое загорелое тело, и мокрые волосы лежали на плечах, как воды Радужного водопада в далеких фьордах. Почувствовав взгляд, девушка обернулась. Ничуть не стесняясь, подошла к ярлу и, сверкнув васильковыми глазами, крепко поцеловала его в губы. Потом взяла за руку и, кивнув на видневшуюся за деревьями хижину, шепнула:

– Пойдем, любый…

Они вернулись в Киев к октябрю, прозываемому в народе листопадником и грязником. Кружась, тихо падали с деревьев желтые и красные листья, шли частые дожди, и все ближе становились первые заморозки.

Первыми, кто встретил возвратившегося ярла в Киеве, были дедко Зверин – отец Любимы – и владетельный князь Хаскульд – вислоусый, сутулый, сильный, в красном княжеском плаще-корзне.

– Ты оказал мне большую услугу, ярл, предупредив о предательстве Дирмунда, – тихо произнес он уже позже, в Детинце, куда был приглашен бильрестский ярл. – Я разогнал его дружину и многих взял на правеж. Узнал много чего интересного.

– Я и не сомневался, князь.

– Но сам Дирмунд бежал неизвестно куда, передав лишь, что его оболгали. – Хаскульд внимательно посмотрел на Хельги.

Тот не отвел взгляда:

– Оболгали? А ты, князь, спроси у любого жителя, чем он занимался в Киеве, пока тебя не было. Они тебе расскажут и о странных пропажах людей, и о черном колдовстве, и о кровавых жертвах непонятно каким божествам. Спроси, князь.

– Спрошу. – Хаскульд встал с кресла, давая понять, что встреча окончена. Хельги-ярл вышел, гордо кивнув головой.

– Даже не предложил мне возглавить часть дружины, – уже вернувшись к себе на постоялый двор, пожаловался он Ирландцу.

– Возглавить дружину? – усмехнулся тот. – А зачем ему соперник? Он так рад, что избавился от Дирмунда, а тут еще ты. Сильные не любят рядом с собой сильных, ярл. Может быть, стоит принять предложение Рюрика? Он ведь неоднократно звал тебя в Альдегьюборг или в этот, новый город, Хольмгард.

– Теперь можно и принять, – согласился Хельги. – Все ж таки хорошо мы расстроили планы друида!

– Не обольщайся, ярл. – Ирландец невесело усмехнулся. – Можно подумать, ты плохо знаешь друида. Да, он сейчас проиграл, но он воспрянет, восстанет из пепла, словно древняя колдовская птица. И не забывай, у него Камень. Он будет мстить и попытается восстановить все, что потерял.

Хельги молча кивнул.