Весна войны

Эйс считал, что более странной армии мир не видывал. И, вспоминая, как эти же радикалы в его время легко громили куда более серьезные формирования, мрачнел.

Предстоящий бой его пугал, и было очень трудно этого не показывать. Хватало и Тейи, наблюдавшей за развертыванием сил с совершенно белым лицом.

Только сейчас до нее начало доходить, во что именно они ввязались. Ручные пушки Эйса – это почти вся их надежда. А церковники в орудийных расчетах никогда не стреляли по движущимся мишеням. На их счету было вообще по два-три выстрела – экономили боеприпасы.

Им бы еще денек-другой, чтобы Эйс сделал еще один рейс к базе, наклепал там боезапас, но не было времени.

Все решится прямо сейчас.

* * *

Очки виртуального присутствия, наушники, голосовой датчик на шее, перчатки-манипуляторы на обеих руках, и ты уже вовсе не ты, а дрон-охранник, медленно скользящий над заболоченным лугом. Низкая боевая мощь, зато отличная маскировка, причем не только в оптическом диапазоне, высокая маневренность и скорость. Слева и справа двигаются еще шестнадцать аналогичных машин. Можно и больше, но тогда управлять ими станет тяжело, а в условиях низкой видимости, в лесу, и вовсе невозможно.

Вторым отрядом командовал Мерик, но его Тейя не видела. Хорошо бы за управление посадить Эйса, но тот был занят воздушной разведкой, лучше него это никто не сделает.

– Ти, церковники впереди остановились, – донесся из наушника голос Мерика.

– Ты тоже стой, не забегай вперед, не надо, чтобы тебя увидели раньше времени.

– Я стою, просто не понимаю, чего они не идут. До леса уже совсем близко. О! Да там стреляют! Карабины трещать начали! Ты слышишь?!

– Нет, я слишком далеко от вас. Выдвигайся вперед. Пусть запы стреляют по тебе, а не по людям. Если увидишь текконов, начинай летать вокруг, непредсказуемо ломай траектории. Пусть бьют по тебе, а не по людям.

– Да помню я, помню…

Тейя, разговаривая с Мериком, не отвлекалась от своей задачи и, заметив, что крадущиеся вдоль стены тростника воины внезапно помчались вперед, поняла – их атака тоже обнаружена или лазутчики, двигавшиеся первыми, вступили в бой.

Пора.

Дух на миг захватило, когда машина прыгнула вверх, с треском проломилась через желтовато-серые стебли прошлогоднего тростника и зависла над озером с неприглядно черной водой. Маломощный гравипривод даже на этой высоте работал уже с напряжением, и задерживаться на ней не стоило, но Тейя медлила, оценивая происходящее впереди. Жидкая цепь церковников поливала густой кустарник на опушке пойменного леса из арбалетов и редких карабинов. Под прикрытием их огня вперед неслось несколько атакующих групп.

Сзади послышалось ржание. Обернувшись, Тейя увидела, как к озеру гонят табунок лошадей. Это ее удивило, ведь по плану боя они не должны были принимать в нем участие из-за сложной местности, малопригодной для кавалерийских ударов. Но тем не менее животных зачем-то привели. Или инициатива глупых конюхов, или держат их под рукой, на всякий случай.

А может, это те самые – отборные лошади? Задача которых переправиться на правый берег и быстро, за два часа, доставить штурмовую группу на базу радикалов?

Очень даже вероятно.

Тейя включила анализатор инфракрасного излучения и, наконец, разглядела тепловые аномалии среди кустов – засевших запов. Их было много, десятки и сотни растянулись вдоль опушки. Церковники, попав под обстрел лучников, откатились на безопасную дистанцию и отвечали оттуда совершенно безнаказанно.

Не меняя высоты, Тейя направила дронов вперед и за сотню метров до позиции врагов активировала приказ атаковать обозначенные цели.

Запов смело вместе с кустами, что неудивительно: за одну секунду скорострельная пушечка дрона выпускала почти семьдесят шариков, каждый из которых способен навылет прошить дерево в обхват человека.

Тейя даже эмоций никаких не ощутила. В искаженном фильтрами мире человек казался кем-то вроде прямоходящего разноцветного медведя, а кровь и вовсе увидеть не получалось.

– Мерик, береги боезапас.

– Половины уже нет.

– Сказано же тебе: экономь!

Тейя потратила около четверти снарядов, но запы на участке фронта в пару сотен метров перестали существовать. Лишь единицы откатились в лес.

Слева что-то сверкнуло, а затем донесся хлопок взрыва. Обернувшись, Тейя увидела, как вдали разбухает огненный шар, выросший выше деревьев.

– Что это было?! – выкрикнул Мерик.

Ответил Эйс:

– Церковники пустили в дело плазму. Старая добрая установка на принципе прямого сжатия. У Эхнатона похожая. Очень неприхотливая штука. Дрон веками заряжал ее грязной водой, и она продолжала работать. А эти используют раствор солей с добавлением глины. Хуже штатных зарядов, но обеспечивается двойное действие.

– Двойное? – не понял курсант.

– Именно так. Заряд поражает цель плазменно-термическим эффектом и ударной волной после детонации продуктов остывания плазменного облака. Дикари, я смотрю, перепугались.

– Они боятся взрывов, – подтвердил Мерик, вспомнив схватку с ними на каменистой осыпи.

– Эйс, ты видишь текконы?