Вестник

            Тэа завершала инструктаж второй группы Охотников. Первая команда закончила оцепление и теперь лишь следила издалека, чтобы неустойчивый сигнал цели не оказался за пределами контрольного периметра. Никто из них не будет участвовать в захвате. Впрочем, слово «участие» не вполне передавало суть нынешней Охоты: когда начнется открытое преследование, обе группы превратятся в мобильные «красные флажки», направляющие Элинор в нужную сторону; если та решит пробиваться, они будут вынуждены уступить ей дорогу. Никому, кроме Тэа, предложившей этот план, идея не нравилась.

            – ...Как только объект окажется в зоне видимости, я продолжу погоню в одиночку. Запомните на уровне рефлекса: что бы между нами ни произошло, не вмешивайтесь. Если я сойду с дистанции, дайте ей уйти и продолжайте слежку. Одновременно координируйтесь с Дэном, перекидывайте все силы на защиту Эмили и Гора. Удерживайте Элинор на безопасном расстоянии, но не причиняйте ей вреда, и ни в коем случае не блокируйте ее передвижения в других направлениях. Ждите новых указаний.

            – Даже если она вас серьезно ранит? – не удержался расстроенный поваренок.

            – Даже если голову оторвет.

            – Ясно.

            Больше никто не стал задавать вопросов или требовать разъяснений, хотя Тэа была чужаком в их Семье. Девушка довольно кивнула и распустила команду для последних приготовлений. Рональд, Алекс и Дэн, заранее ознакомленные с ее планом, остались стоять в сторонке.

            – «Оторвет голову»? – переспросил Дэн, когда Охотники покинули комнату.

            Тэа сперва удивленно взглянула на него, затем смущенно кашлянула: – Прости, дурная привычка смаковать подробности. Всплывает в самый неподходящий момент.

            – Надеюсь, ты не всерьез планируешь расстаться с головой?

            – Понарошку. Надо же напоследок развлечь мисс Уэйнфорд.

            – Ну-ну, так ты не только ее в могилу сведешь. Послушай... Если что-то пойдет криво – отступи. Мы всё успеем. Тебе нельзя... Короче, нам еще нужно придумать, как «отмыть» тебя после этой... миссии. Если ты погибнешь, шансов будет мало.

            – Дэн, если я погибну, Элинор останется жива и моему «спектру» ничто не будет угрожать. Верно? Во всём есть свои плюсы.

            – Но ты же не станешь...?

            – Играть в поддавки? Не в этой жизни.

            Тэа весело похлопала Дэна по отвороту плаща, нисколько не заботясь о том, что ее тон и широкая улыбка не слишком гармонируют с содержанием беседы. Дэну хотелось верить, что она блефует ради героического настроя.

            – Рад, что ты держишься бодрячком.

            – Ненавижу выжидание и выслеживание. Люблю действовать.

            – Понимаю. А еще меня радует спокойствие мистера Райна.

            Тэа опустила глаза:   – Я должна оговорить все варианты. Близится кризис, Алекс знает это не хуже нас. Под влиянием стресса способности непредсказуемо усиляются – особенно у средних магов.

            – Что способно повлечь «отрывание голов» далеко не средних? Какая странная статистика.

            – Верно.

            – И от кого мы должны ждать «новых указаний»? От Ростова?

            – Кто-нибудь появится.

            – А как же условие о собственноручном изничтожении Элинор? Ты снова темнишь.

            Она кивнула, соглашаясь. Дэн угрюмо покатал по столу кем-то забытый металлический шарик.

            – Мистера Райна слегка перекосило от сообщения о твоей потенциальной смерти – но лишь слегка. Стало быть, на сей раз он что-то знает. Нам действительно не нужно волноваться?

            – Ага, у меня туз в рукаве.

            – Хорошо.

            – Не гляди сычом, обычно мне тоже не по душе недомолвки.

            – С трудом верится. Жаль, что я не могу материализовать твой бзик. Я бы с удовольствием пристрелил его из табельного оружия.

            – В тебе открываются всё новые глубины, – хихикнула Тэа.

            – Куда мне до тебя. Ты, кстати, к врачу обращаться не пробовала?

            – Он-то в чём виноват?

            Дэн в отчаянье махнул рукой и отправился к Охотникам; Тэа задумчиво посмотрела ему в спину. Алекс, стоявший рядом с Тэйси, погнался за ее взглядом, но быстро отстал.

Девушка повертелась по комнате, нашла свои пальто и шарф. Мельком оглянулась на Райна, подобралась к нему, изображая смущение, и неловко ухватилась за его рукав. Алекс с удивлением обнаружил, что она тянет его в соседнюю комнату.

Рональд вежливо поклонился им вслед.

            Плотно прикрыв дверь, Тэа сразу же уселась на ковер и доверчиво запрокинула к нему лицо, всем видом принуждая отказаться от первоначального плана вздуть ее за гениальную идею с Охотой. Взгляд у нее стал жалобный. Иногда ее манипуляторские манеры становились настолько явными, что даже могли сойти за искренность. Ему пришлось поддаться и сесть рядом.

Тэа сменила выражение лица и искоса, но по-прежнему виновато, уставилась на его крепко стиснутые ладони.

            – Злишься?

            – Тревожусь.

            – Я тоже.

– Есть от чего. Через полчаса у тебя свидание с психопаткой.

            – Ты знаешь, что делать с моим телом, если...

            Она замолчала, натолкнувшись на его взгляд.

            – Да.

            – Черт возьми, ты же радоваться должен.

            – У тебя странное представление о радости.

            – Это объективно лучше, чем... что-то еще.