Вестник

– Зачем делать самому то, что можно поручить другим? Имперские ищейки достаточно примитивны, чтобы купиться на сказки про кровожадных вампиров. Ну а то, что я слегка добавил этим слухам достоверности…

Так вот кто подставил Нардиса и его парней!

Хотя нет. Наверное, подставить Гнор хотел все-таки не Нардиса, а меня. И это мне он пытался досадить, когда сливал иэсбэшникам информацию.

Надо будет сказать князю, чтобы поискал сообщников старика. Пусть Нум и его следопыты весь Айр и заодно всю империю перероют, в каждую голову залезут, но выяснят, какие твари согласились сотрудничать с нежитью.

– Что, проникся? – снова оскалился старик, когда я прикинул, как много времени это займет, и с досадой поджал губы. – Ничего. Я всех вас под корень изведу. И тебя, и вампиров твоих, и императора с его продажными чинушами. А к тому времени, как империя все-таки падет, у меня в распоряжении будет совершенно новая, намного более полноценная армия, чем та, которую пытался создать ты. Она будет из чистокровных вампиров: быстрых, сильных, послушных… МОИХ вампиров. И ты мне в этом, кстати, поможешь. Собственно, когда я узнал, что старшие твои птенцы тесно связаны с младшими, я еще тогда понял, что рано или поздно ты пожалуешь ко мне в гости. Подготовил первое логово. Понадеялся, что ты ринешься за мной сломя голову. Ты, правда, оказался умнее и поосторожничал, но в конечном итоге я все равно тебя поймал. Даже след тебе оставил, а чтобы уж наверняка, еще и приманку перед входом положил. Надеюсь, тебе понравилось?

У меня перед глазами встало прибитое к дереву тело Нума.

– Как видишь, я совершенно правильно расценил свойства твоего проклятия, – самодовольно продолжил зомби. – Оно меня не убило. Напротив, я уверен, что в конечном итоге найду способ его использовать, чтобы оно служило мне так же, как тебе.

– Как ты разорвал связь между пленниками и их старшими? – спросил я, раздумывая насчет Лу и того, почему же по ее поводу никто не спохватился. Ладно Нардис, он ее просто любил и при этом не был связан узами крови. Но ее-то птенцы должны были почувствовать неладное!

Гнор на это лишь хрипло рассмеялся.

– На твоем месте я озаботился бы другими проблемами. Если не заметил, ты сейчас абсолютно беспомощен. Один. Слабый настолько, что с тобой можно делать все что угодно, и ты никак не сможешь этого изменить. Убить тебя, правда, не получится, но этого пока и не требуется. Напротив, я мечтаю как следует тебя изучить. Твое тело. Твою кровь. Хочу понять, как ты стал таким, как есть, и что для этого требуется…

Я закрыл глаза.

– Помогать тебе, как сам понимаешь, я не буду.

– Зато и помешать не сумеешь. Я об этом позаботился, – ухмыльнулся Гнор, окинув мое скованное и придавленное тяжелым мешком тело выразительным взглядом. – Признаться, сейчас мне даже жаль, что ты не чувствуешь боли. Это лишит меня части удовольствия.

– Никогда не понимал увлечения разумных болью…

– Знаю. Но время разобраться у тебя еще будет, – пообещал старик, отступая в сторону. – Ну а пока я тебя оставлю. Мне еще нужно восстановиться. Однако как только плоть твоих птенцов перейдет ко мне полностью, я вернусь. И вот тогда мы с тобой начнем долгую и обстоятельную беседу, которая, надеюсь, станет для тебя последней.

Глава 17

Когда за стариком закрылась дверь, а в комнате погас свет, я обшарил вторым зрением все доступное пространство, однако Гнор и в самом деле направился прочь, не оставив поблизости ни одной своей твари.

Мне, правда, от этого было не легче, однако как только я закрыл глаза, в дальнем углу что-то снова зашуршало, а затем и мелькнуло что-то зеленое.

Что это? Призрак? Видение?

Жаль, что я не могу повернуть голову, чтобы рассмотреть странное явление поближе.

Впрочем, этого и не понадобилось, потому что почти сразу до меня донеслось чье-то приглушенное фырканье, после чего мне на грудь упало что-то увесистое, а следом за этим в лицо бесцеремонно ткнулась чья-то усатая морда.

– Мяу!

– Ого, – вскинул брови я, мгновенно узнав необычную гостью. – Пушистая, ты откуда взялась?

Прекрасно знакомая мне черная кошка снова фыркнула, обнюхала мой нос. О чем-то ненадолго задумалась, после чего выпрямилась и одарила меня оценивающим взглядом.

– Поможешь?

– Мр-р, – прищурилась она. А затем снова наклонилась, пощекотав усами мне щеку, уткнулась мордой в шею, словно всерьез собиралась цапнуть. Однако все-таки не укусила, а, повозившись какое-то время, скрежетнула зубами по металлу. Там что-то щелкнуло, звякнуло, обиженно заскрипело, а я вдруг почувствовал, что на горло больше ничего не давит.

– Спасибо, – поблагодарил я, на пробу покрутив головой.

Надо же, ворочается и даже не хрустит.

Интересно, а приподняться я смогу?

Похоже, что да, только невысоко. Но даже так мне удалось наконец оглядеть свою темницу полностью, заодно убедившись, что окон в ней не было, а дверь имелась всего одна. Мебели, впрочем, я тоже не увидел, за исключением большого обшарпанного сундука у обвешанной зеркалами стены. Крышка его была закрыта, и что-то мне подсказывало, что имеет смысл туда заглянуть.