Вестник смерти

Утром стало понятно, почему вчера вечером воз– ницы у костра жаловались, что караван движется слишком медленно. Хозяин каравана Махбар, как выяснилось, любил поспать, поэтому к тому времени, когда запряженные верблюдами повозки покинули место ночной стоянки, солнце успело подняться уже высоко. Выйдя засветло, Хорн с Антипом пешком добрались бы до Тартаканда куда быстрее, но Волчатник решил, что безопаснее будет ехать в крытой повозке, не привлекая к себе внимания янычар, которые могли встретиться на пути.

Караван добрался до столицы к полудню. Как только по сторонам от дороги потянулись небольшие одноэтажные дома пригорода, в которых жили семьи мелких торговцев и небогатых ремесленников-кустарей, Хорн, а следом за ним и Волк выпрыгнули на дорогу.

– Помни, что я тебе сказал! – крикнул Хорн глядевшему на него из-под полога повозки Антипу и, махнув на прощание рукой, исчез в проходе между домами.

Выйдя на соседнюю улочку, куда более узкую, кривую и грязную, чем та, по которой двигался в сторону торговой площади караван, Хорн быстро зашагал по направлению к центру города. Встречавшиеся ему на пути люди с интересом поглядывали на высокого светловолосого воина с мечом за поясом, рядом с которым бежал огромный серый волк, однако никто при этом не проявлял удивления или беспокойства. Тартаканд город большой, люди в него съезжаются со всех концов Подлунной Империи, а то и из-за ее пределов, поэтому удивить чем-то местных жителей было не так-то просто.

Добравшись до района, где невысокие одноэтажные дома с плоскими крышами уступали место небольшим особнячкам с обнесенными изгородями маленькими ухоженными садиками, в которых жили люди побогаче, Хорн зашел на первый же встретившийся ему на пути постоялый двор и попросил у хозяина комнату. Заплатив за три дня вперед, Хорн заказал обед и кувшин родниковой воды со льдом, забрал заказ с собой и заперся в комнате.

Сначала он как следует умылся под жестяным рукомойником, затем сел за стол и не спеша, с удовольствием съел все, что было приготовлено. Запив еду кружкой холодной воды, он подозвал к себе Волка и приказал ему сесть на пол. Присев на корточки напротив зверя, Хорн обхватил его большую голову обеими руками и пристально посмотрел Волку в глаза. Взгляды человека и псевдозверя встретились и замерли. Теперь каждый из них не видел ничего, за исключением глаз того, кто находился перед ним. Так, в полной неподвижности и безмолвии, они сидели минуты две. Получив всю информацию, переданную на данный момент из Статуса, Хорн отпустил голову Волка и, поднявшись на ноги, выпил еще одну кружку воды. Достав из-за пазухи тонкий кожаный ремешок, висевший у него на шее, Хорн снял с него информационный кристалл, закамуфлированный под ромбовидный амулет. Приказав Волку раскрыть пасть, Хорн вложил в нее инфокристалл. Волк поднял голову вверх. Из левого глаза зверя выскользнул тонкий зеленый луч, который тотчас же развернулся, подобно вееру, превратившись в объемную проекцию Императорского дворца.

Хорн прошелся по кругу, внимательно изучая планировку дворца. Затем он перенес внимание на высокую крепостную стену, окружающую Императорский дворец. В стене имелось двое ворот – северные и южные. По данным, полученным Хорном, ворота имели три степени защиты, так что проникнуть незамеченным было невозможно, даже использовав для этого фантомов. С помощью туфель с вакуумными подошвами, перчаток-пауков и маскировочного костюма-хамелеона можно было незаметно взобраться на крепостную стену. Но не более того. Сверху стена была настолько широкой, что по ней свободно могла проехать боевая колесница, запряженная четверкой лошадей. Нечего было и думать о том, чтобы незаметно пересечь открытое пространство протяженностью в несколько метров, на котором через каждые десять шагов стояли вооруженные янычары, а потом еще спуститься во внутренний двор крепости. Следовательно, оставался единственный выход – проникнуть во дворец, воспользовавшись открытым в нужный момент внепространственным переходом. Место, где будет открыто окно перехода, было обозначено на крепостной стене маленькой красной точкой. При столь коротком отрезке перехода соблюсти идеальную точность пространственной привязки входа и выхода было невероятно сложно. Когда техники точно обозначали точку входа, то выход начинал «гулять» в пределах двух-трех метров. Если при таких условиях попытаться открыть выход поблизости от каких-либо построек или, того хуже, внутри здания, то это с роковой неизбежностью могло привести к ошибке или даже трагедии. Поэтому было решено, что время перехода должно совпасть с прогулкой, которую император совершал ежедневно после завтрака по своему любимому Саду Двадцати Прудов. Самая большая неприятность, грозившая Хорну в данной ситуации, заключалась в том, что, выйдя из перехода, он рисковал оказаться в одном из двадцати прудов, что само по себе было предпочтительнее, чем врезаться на выходе в глухую стену.