Вестник смерти

Оттеснив возницу, из-под полога повозки по пояс высунулся толстый человек невысокого роста, но с огромной головой, которую делал еще больше надетый на нее красно-белый тюрбан, и широким красным лицом, единственным украшением которого призвана была служить жидкая козлиная бородка. По одежде толстяка и по тому, что повозки были запряжены не привычными для Подлунной лошадьми, а верблюдами, Хорн сделал вывод, что караван шел из страны, именуемой Уршан, расположенной на восточных окраинах необъятной Империи Гудри-хана.

– Эй, ты кто такой?! – жутко коверкая слова, закричал на Хорна толстяк. – Чего тебе нужно?! Прочь с дороги! У меня в повозках два десятка воинов с арбалетами!

– Если у тебя столько воинов, то куда же ты сложил весь свой товар? – улыбнувшись, поинтересовался Хорн.

Толстяк растерялся, но всего лишь на мгновение.

– Можешь думать что хочешь! – снова закричал он на Хорна. – Но арбалет и пара болтов для тебя и твоего приятеля у меня найдутся!

В подтверждение своих слов толстяк продемонстрировал огромный арбалет, взводимый с помощью «козьей ноги».

– Мы вовсе не грабители, – приложив руку к груди, Хорн почтительно поклонился хозяину каравана. – Мы незадачливые путники, которых в дороге застала непогода. Мы просим тебя позволить нам доехать до Тартаканда в одной из твоих повозок. За такую любезность мы готовы расплатиться имперскими золотыми.

Толстяк бросил быстрый взгляд на стоявшего на обочине Антипа, а затем снова перевел его на Хорна.

– Вас только двое? – спросил он, подозрительно прищурившись.

– Трое, – Хорн коротко свистнул, и на дорогу выпрыгнул мокрый Волк.

Увидев зверя, толстяк вновь вскинул арбалет, который незадолго до этого положил на колени.

– Эй! Попридержи-ка своего зверя! – крикнул он Хорну.

– Волк ручной, – Хорн положил руку на большую лобастую голову зверя. – Он может проделать любой трюк, какой ты только пожелаешь.

– Да? – с интересом глянул на Волка толстяк. – И на задних лапах станцевать сможет?

Хорн щелкнул пальцами, и Волк, поднявшись на задние лапы, принялся пританцовывать в дорожной грязи. Поджав хвост и взмахивая сложенными вместе передними лапами, он совершал уморительные прыжки, а временами, радостно повизгивая, делал полный оборот вокруг собственной оси.

– Э, да вы же странствующие артисты! – догадался толстяк.

– Совершенно верно, – подтвердил его догадку Хорн.

– А мечи у вас для чего? – вновь насторожился толстяк.

– Времена нынче такие, что даже честным людям без оружия по дорогам ходить нельзя, – с прискорбием развел руками Хорн.

– Это верно, – склонив большую голову в тюрбане, согласился с ним хозяин каравана.

– Кроме того, мой друг, – Хорн взглядом указал на Антипа, – выполняет трюк с глотанием меча.

– Ладно, забирайтесь в четвертую повозку, – махнул рукой в конец каравана толстяк. – Скажите, что Махбар позволил.

– Благодарим тебя, досточтимый Махбар, – приложив руку к груди, Хорн церемонно поклонился хозяину каравана, после чего отошел на обочину.

Махбар ткнул локтем возницу, и караван вновь двинулся вперед.

Пропустив три крытые повозки мимо, Хорн взмахнул рукой, когда с ним поравнялась четвертая, запряженная, как и предыдущие, двугорбым верблюдом.

– Махбар разрешил нам к вам подсесть! – крикнул он вознице, прячущемуся от дождя под краем откинутого полога.

Угрюмый возница с лицом, изъязвленным оспой, что делало его похожим на мякиш ржаного хлеба, молча махнул рукой назад.

Хорн на ходу запрыгнул в повозку сзади и, придержав полог, помог забраться Волку. Последним запрыгнул в повозку Антип, едва не потеряв при этом свое насквозь промокшее одеяло.

Отбросив с лица мокрые волосы, Хорн окинул взглядом тех, кто находился в повозке. Помимо возницы, их было четверо. Все были одеты в одинаковые халаты, сшитые из разноцветных лоскутов материи, и носили тюрбаны, несколько уступающие в размерах тому, что украшал голову Махбара. Но только один из ехавших в повозке имел при себе меч, что выдавало его принадлежность к среднему классу. Должно быть, это был кто-то из родственников хозяина каравана, каких обычно приставляют к работникам, нанятым для переноски грузов, с тем чтобы не позволять им воровать. Остальные трое были скорее всего профессиональными торгашами, знающими цену любому товару и умеющими выторговать за один старый сапог пару новых. Сидели они на огромных тюках из серой парусины, заполнявших повозку почти на треть ее высоты.

– День добрый, почтенные, – приветливо улыбнулся Хорн.

– Это смотря для кого, – заметил один из торгашей, испуганно поджавший ноги, когда рядом с ним на тюки улегся Волк.

– А что так? – улыбнувшись, осведомился Хорн.

– Дождь зарядил, – объяснил ему человек с мечом. – Теперь засветло до Тартаканда не доберемся.

Слова его оказались провидческими – караван остановился на ночевку в небольшом перелеске. К счастью, к этому времени дождь кончился, и выбравшиеся из тесных повозок люди принялись разводить костры, чтобы приготовить себе пищу.