Вестники Осады

Старой брони больше не было – ее ободрали во время операции, длившейся шесть долгих часов. Плоть под ней раздулась до неприличия, испещрённая множеством пятен от лопнувших сосудов и обесцвеченная похожими на кораллы наростами. Могучие мышцы, что покрывали прочный скелет, превратились в нечто жидкое, запекшееся, пульсирующее и скользкое от жира и пота.

В зале трудилось множество людей. Служители в масках, ступая благоговейно, словно монахи, принесли капельницы и шприцы. Адепты в мантиях c капюшонами наблюдали за шипящими модулями искусственного дыхания, не отрывая взглядов от линз, на которые выводилась информация, понятная только посвященным. Над расставленными особым образом бронзовыми чашами поднимались клубы благовоний, сладковатый аромат которых смешивался с вонью крови и вытекшего гноя. Другие фигуры в темных мантиях, тонкие словно плети, бродили вдоль стен и читали литании-обереги на языке, исчезнувшем задолго до Объединения и его обманчивых надежд.

– Вы не скажете мне? – рискнул надавить Хасан. Халида грызло чувство вины и это сделало его назойливым.

Ответ Хасан услышал далеко не сразу. Единственный, кто мог дать его, с головой ушел в работу сразу же после того, как сюда доставили тело Арвиды. Тяжелая ряса старика пропиталась потом. Он выглядел древним, этот человек, недопустимо древним для смертного создания. Его спина была согнута, а дыхание - прерывисто, и все же, ощущение мощи все также исходило от его сгорбленной фигуры: словно кто-то попытался спрятать звезду в куче лохмотьев.

В какой-то момент человек в рясе встал, распрямился, потянулся, и оказалось, что он даже выше Хасана. Старик отвел глубоко посаженные глаза от кровавого месива. Малкадор, именуемый Сигиллитом, оперся о край операционного стола и еле слышно вздохнул.

– Его душа замерла на самом краю, – произнес он.

– На краю жизни? – не понял Хасан.

– На грани проклятия. – Взяв кубок, Малкадор сделал глубокий глоток. Прозрачное содержимое чащи тонкой струйкой стекло по его подбородку. – Хворь невозможно исцелить снаружи. Не полностью. В этом вся суть этой порчи.

Сигилит оттолкнулся от стола и заковылял к дальней стене. Хотя он уже не занимался Арвидой, работники в масках продолжали заботиться о теле – втирать в него мази, рисовать загадочные символы на вспучившейся плоти. Огромная, полная трубок машина возвышалась над всеми, крутясь, шепча, накапливая энергию, а затем скармливая ее потрескивающим эфирным ловушкам, развешанным по всему залу.

Хасан последовал за господином. За годы, прошедшие с тех пор, как Халид стал Избранным, он повидал немало тяжелых картин. Отправляясь в глубокую пустоту, он выхватывал ценные артефакты из-под носа наступавших предателей, и ему довелось узреть малую толику ужаса, обрушившегося на человечество по вине Гора. Но наблюдать за тем, как Сигилит постепенно изнашивает себя под непосильной ношей руководства … это было сложнее всего принять. Регент Терры выгорал дотла, разбивая себя о наковальню медленной гибели Империума Человечества.

– Мы знали, что его легион страдает, – произнес Малкодор. Дышал Регент по-прежнему неглубоко, его лицо оставалось желтоватым. – Еще до того, как мы нашли Просперо, стало понятно, что они подвержены хвори. Мы пытались помочь Тысяче Сынов. Мы думали, что причиной всему ошибка в их генном коде. Я сам так считал в течение многих лет, и мы изо всех сил старались найти решение. – Сигилит сделал еще глоток. – Но проблема была не в генокоде. Она таилась глубже, в самой сути легионеров. В итоге только он смог исполнить то, что было необходимо. Мы все верили, что Магнус исцелил сыновей. Его Отец верил в это. С чего было нам сомневаться? Легионы всегда нуждались в своих генетических отцах – их создавали так, чтобы они существовали вместе, а Магнус всегда был самым деликатным из них.

Хасан не упускал ни слова. Сигилит редко рассказывал о ранней истории Великого Крестового похода, некоторые секреты по-прежнему знали только он и Повелитель Человечества.

– Но Магнус пал, – произнес Халид.

– Он был слишком безрассудным. Слишком гордым. Но, как бы то ни было, он все еще остается единственным, кто сумел победить изменение плоти. Однажды он исцелил своих сыновей.

– Колдовством.

Малкадор бросил на него испепеляющий взгляд.

– Разумеется, колдовством! Его самого создали при помощи колдовства. Все залы вокруг нас построены на фундаменте колдовства. Наклеивай какие угодно ярлыки, уже нет смысла прикидываться.

Регент снова приложился к кубку. Ему почти удалось унять дрожь в руках.

– Я не оправдываюсь. Не было иного пути. И даже сейчас, даже сейчас, судьба еще не выскользнула у нас из пальцев. Арвида здесь, и он еще дышит. Его душа пока еще не потеряна.

– Но… как может что-то… внутри этого…

– Он жив, Халид. Даже сейчас. Еще есть время.