Ветер и сталь

Бар был почти пуст, если не считать шумной компании юнцов — по виду студентов колониального университета на каникулах — да хрупкой рыжеволосой девушки перед стойкой. Весело гуляющие молодые люди уже не раз звали ее к себе за столик, но она никак не реагировала на их приглашения. Троица студиозусов меж тем употребила уже вторую по счету бутылку наикрепчайшего виски и пребывала в самом боевом расположении духа. Бармен со скукой ждал скандала — единственного развлечения за долгий вечер.

И скандал не замедлил случиться. Один из парней, воодушевленный спиртным и одобрительным хохотом приятелей, приблизился к стойке и в очередной раз потребовал от девушки, чтобы она немедленно пересела к ним. Та ответила коротко и выразительно, употребив широко известное старинное русское выражение, при этом даже не повернувшись к галантному юноше. Его собратья немедленно заржали, отпустив пару пикантных шуточек в адрес незадачливого соискателя.

Молодой весельчак — косая сажень в плечах — покраснел и не придумал ничего лучше, как залепить девушке страшнейшую оплеуху, от которой та с грохотом свалилась на пол вместе с табуретом, на котором сидела. Бармен с тайным восторгом достал из-под стойки увесистую резиновую дубинку с шокером, при помощи которой он привык наводить порядок на вверенной ему территории, но воспользоваться ею не успел: из темного угла помещения раздался спокойный холодный голос незнакомца с мечом:

— Эй, вонючки, а ну прекратить!

Юноши разом подскочили; один из них оказался обладателем шпаги, которая с лязгом вылетела из недорогих кожаных ножен. Размахивая своим грозным оружием, юный лорд возопил:

— Иди сюда, старое дерьмо, я выпущу из тебя кишки, и тогда мы посмотрим, кто здесь вонючка!

К ужасу бармена, генерал поднялся на ноги.

— На вызов положено отвечать, — пробормотал он, приближаясь, — но я, увы, не в состоянии его принять, милорд зачинщик.

— Это почему? — опешил юноша. — Или у вас нет оружия?

— Оружия? — зловеще усмехнулся незнакомец. — Нет, дело не в оружии… назовите ваше имя, нахал.

— Питер Бронсон оф Сент-Илер! А вы?..

— Легион-генерал Александр Королев оф Кассанда-на. Будучи профессионалом, я не могу принять ваш вызов. Разве что вы соизволите повторить его, уже зная мой статус.

— Прошу принять мои глубочайшие… искренние извинения… — заикаясь, промямлил пылкий студент. — Мы приняли лишку, милорд… простите.

— Исчезните, — скомандовал генерал, — и не советую впредь… — при этих словах плащ его распахнулся, показав весь меч целиком. Молодые люди резко побледнели: на вороненом металле гарды радужно сиял крылатый череп имперской Службы безопасности.

Забыв о перепуганных парнях, кавалер повернулся к сидящей на полу девушке. Та смотрела на него совершенно квадратными глазами и даже не обратила внимания на протянутую ей руку. Выразив свое недоумение мимолетным движением бровей, генерал нагнулся и легким взмахом поднял девушку на руки. Затем осторожно поставил ее на пол и, отбросив с лица мешающий ему темно-русый локон, приказал бармену:

— Виски мне на стол.

После чего взял девушку за руку и отвел в свой угол. За столиком она наконец пришла в себя.

— Спасибо вам, милорд. Я так испугалась.

— Да ну? — иронично поднял бровь ее спаситель. — Как тебя зовут?

— Ирина, милорд. Я прилетела сегодня, а мой еле-дующий рейсовый только послезавтра… я лечу в Метрополию.

— В Метрополию? Лыжный курорт? Или, наоборот, пляжи?

— Что вы, милорд… у меня там родственники… я хотела бы остаться там.

— Жизнь в Метрополии сложна, — улыбнулся Королев. — Разве в колониях хуже?

— В колониях у меня никого нет, милорд…

— Что ж… выпей виски, тебе станет легче.

Ирина глотнула темно-коричневой жидкости и раскрыла свою крохотную сумочку. Достала зеркальце, осмотрела синяк на скуле.

— Вот сволочь, а… Что теперь делать?

— А ничего, — ответил генерал, — само пройдет. И откуда же ты летишь?

— Даймонд-Тир. Я там работала в одной фирме. Все надоело, вот я и решила… Скажите, а вы, наверное, живете в Метрополии?

— Нет, живу я на Кассандане. В Метрополии я работаю.

— Как это — живете на Кассандане, а работаете в Метрополии?

— Очень просто. В управлении я бываю не каждый день… а моя яхта идет до Метрополии всего двенадцать часов.

— У вас своя яхта?! — изумилась девушка.

— Да… но я использую ее только на небольших перегонах. Она заглатывает слишком много топлива, и дальность ее полета невелика. Пей, ты что-то до сих пор трясешься. Я не люблю трясущихся девушек.

— Я… можно взять у вас сигарету?

— Конечно. Итак, ты работала на Даймонд-Тир. А откуда ты родом?

— Родом? Я… я с Беатрис. Мои родители погибли, и я улетела на Даймонд-Тир.

— С Беатрис?.. Бармен, принесите еще виски. На Беатрис живет один мой хороший приятель, мы с ним когда-то немало дел провернули вместе. Давай выпьем. Что-то скучно мне сегодня.

— А когда вы улетаете отсюда?

— Скорее всего завтра днем.

— Как — вы не знаете точно?

— Я не лечу рейсовым. За мной должен зайти служебный корабль. Аты… Где ты остановилась?

— Я… — Ирина замялась. — Я еще не знаю.

— Быть может, я предложу тебе гостеприимство в своих апартаментах?