Ветер из Междуморья. Астри Масэнэсс (СИ)

Неожиданно Барл понял, что Мико ни о чем не расспрашивает его, и вообще не издает ни звука. Он разогнулся, надеясь разглядеть в дымке фигуру брата, но туман плотной завесой сомкнулся вокруг…

— Мико! Мико!.. Ты где?

В ответ молчание. Барла пробрала дрожь, руки и спина покрылись мурашками.

— Мико! Не смей шутить!..

Снова молчание. Барл шагнул влево, махнул рукой, разгоняя туман, затем вернулся к телу, сделал то же самое, переместившись вправо. Никаких следов мальчишки! Где он, смарг его слопай!..

— Мико! — снова закричал во всю силу легких. — Мико!

— Мико! — позвал он тише, борясь с отчаяньем и страхом.

— Мико!..

Барл замер, прислушался. Где-то вдалеке журчала река. Высоко в ветвях окружающих дорогу деревьев шуршал ветер, время от времени дятел выдавал эхом резонирующую дробь. Но все эти звуки доносились будто бы из другого мира, а здесь царила густая, повисшая туманом в воздухе тишина. Внезапно в этой тишине он уловил сдавленный хрип, короткий, порывистый, тут же оборвавшийся. Барл всегда хорошо ориентировался на звуки, он повернул голову, сделал шаг. Хрип повторился, а к этому хрипу присовокупился какой-то шелест… стон… что-то неясное и неприятное, гадкое, как прикосновение холодной змеиной кожи к руке. Он снова шагнул на звук, уже более решительно.

Все стихло. Где-то далеко… в том другом мире… застрекотала сорока… Барл водил руками вокруг, надеясь нащупать Мико в тумане, который стал еще более густым… и каким-то липким… Казалось, что туман лезет ему под одежду, просачивается в нос и уши, присасывается к телу влажными щупальцами. Барл невольно обнял себя руками и явственно ощутил, как пальцы погрузились в… слизь…

Барл закричал, и туман тут же, воспользовавшись тем, что он открыл рот, просочился вовнутрь, перекрывая дыхания, стягивая кожу и наполняя внутренности слизью… Его крик превратился в сдавленный хрип, точно такой же, какой он слышал минуту назад…

Голова закружилась от удушья, перед глазами заплясали черные и красные мушки, падая, Барл увидел Мико, скорчившегося рядом на земле…

Что-то ухнуло. Порыв ураганного ветра, такого неожиданного в тихий день, смел весь туман, словно сдернул покрывало…

Барл смог дышать, воздух врывался в легкие, причиняя боль, царапая внутренности, оставляя ожоги, но как же сладок был этот воздух! Мико трясло, тот извивался на земле и стонал, но главное — был жив. Барл подполз к брату, обхватил его руками, замечая с ужасом, что мальчик похож на скелет — настолько он худ… Лицо и руки пятилетнего Мико покрывала густая сеть стариковских морщин!..

Барл задрал голову, разглядывая ошметок тумана, который так и не унесло ветром, и он парил над ними в футах трех от земли, то растекаясь большим плоским пятном, то скапливаясь в плотный комок. Постепенно глаза Барла стали различать очертания этого сгустка, казавшегося то человеком с собачьей головой, в длинной одежде с широкими рукавами, то гигантской хищной птицей с человеческим лицом. Это не имело лица и глаз, оно, словно молочный кисель… застывший между небом и землей… Но оно двигалось, махало руками… или крыльями, приближалось, отдалялось.

Барл с трудом оторвался он ужасного призрака, оборачиваясь — там, позади осталось лежать тело, через которое они споткнулись. Теперь Барл понял — то была первая жертва неведомой твари. Впрочем, и о том, что это за тварь, он уже догадался — кафтайф. Настоящий кафтайф! Среди бела дня!.. Иссушивающий призрак! Выпивающий жизнь!.. Дитя тумана и тьмы… Им конец…

Мико дрожал и не мог говорить, мальчишка был очень слаб, а весил, казалось, будто пушинка.

Барл тоже едва двигался.

Новая порция тумана принялась сгущаться от них с братом шагах в трех, Барла передернуло — еще один! Теперь точно конец!

В тумане заиграли искорки, дымка рассеялась, и на том месте остался стоять человек.

Кайтайф, заметив новую жертву, тут же метнулся к ней, стискивая в своих смертельных объятьях.

Барл успел заметить, что человек безоружен… да если бы он и был вооружен до зубов — призрака железом не убьешь… Он судорожно пытался вспомнить, чем же можно одолеть тварь… Что-то такое говорили старики… и бабка Вирса что-то говорила… Нужно окуривать его дымом вереска… или цикория… или…

Мико захрипел, и Барл отвернулся от незнакомца, которого пожирал сейчас кафтайф. Брат смотрел на него глазами таким огромными и испуганными, что защемило сердце. Мико шевелил губами, и Барл понял — мальчик просит пить… Из уголка рта показалась алая струйка крови…

— Держись, Мико… Сейчас…

Барл подбадривал братишку, но при том знал, что сил подняться и унести Мико у него не хватит. А пить и самому хочется до смерти!.. Он вдруг вспомнил, что у найденного ими мертвого странника был бурдюк с водой. Барл принялся ползти, подтягивая за собой беспомощного Мико. Он двигался рывками… очень медленно… ощущая, как силы покидают тело, и так искореженное кафтайфом, но впереди в пяти-шести шагах была вожделенная цель — вода!