Ветер над островами

Почти параллельным нам курсом в прозрачной синей воде плыла здоровенная, метра четыре в длину, темная рыба. Обтекаемое, массивное тело, чуть сплюснутое сверху рыло, очень длинные прямые крылья грудных плавников с белыми пятнами на концах, бурый окрас спины, переходящий в пятнистый на боках, а ниже виднелось белое брюхо. Рыба немного всплыла, и высокий, слегка закругленный спинной плавник с белой вершиной бесшумно разрезал поверхность воды. Полосатые рыбки-лоцманы как привязанные шли рядом, с нереальной аккуратностью соблюдая свое место в ордере.

– Это какая? – спросил я.

– Длиннокрылая. Где-то косяк тунца неподалеку, она всегда за ними идет.

– Опасная?

– Не знаю, – пожала она плечами. – Если сейчас за борт прыгнешь, то очень опасная, но косяки тунца редко подходят к берегу.

– Понятно, – кивнул я. – И эти акулы тоже, получается?

– Верно.

– А у берега акул много?

– Акул всегда много, – ответила она. – Не все опасны просто.

– Понятно. Купаться не мешают?

– Нет. – засмеялась она. – Только ночью лучше в воду не лезть, они на охоту ближе к берегу подходят.

Большая акула сменила курс и вскоре потерялась среди бликов на поверхности воды.

– Мы на Круглом острове были, – заговорила она. – А если идти он него всего час, на остров Рыбы-Змеи, с которым они воюют, то можно было закупиться акульими кожами, тамошние негры акул ловят. Тоже хороший товар.

– На сапоги?

– Почему только сапоги? – удивилась Вера. – И обувь, которой сноса нет, и ремни, и даже шлифовальные круги, если шкура необработанная. Прочнее акульей шкуры и нет ничего. А печень вся медикам идет, там витаминов больше всего на свете. Только если с Круглым торгуешь, к ним на остров ходить нельзя, племя Колючего Ската узнает – или нападет в следующий раз, как на торг придешь, или просто откажется дело иметь.

Разговор увял, шхуна все так же резала волны, я глазел по сторонам, и к середине дня впереди показалось целое скопление островов. Вера показала на самый длинный осров из тех, что появились на горизонте,и сказала:

– Большой Скат. Пришли домой.

Признаться, я немного заволновался. Вспомнил о том, что взял на себя немало обязательств перед девочкой, и вот теперь мы приближаемся к месту, где мне предстоит по своим обещаниям ответить. Да и вообще, представления не имею, что ждет впереди, куда я еду, как там буду жить?

Остров приближался и приближался. Огромный, поднятый по краям в скопления скал и подогнувшийся посередине в просторную долину, он словно приглашал шхуну войти в бухту, из которой торчали вверх мачты судов, а за ними, террасами окружая порт, виднелись ряды домов.

Команда спустила паруса, за спиной уже пыхтел стирлинг, а стоящий за штурвалом Игнатий аккуратно и как-то ловко ввернул «Закатную чайку» в довольно узкий вход в гавань. Слева потянулся длинный каменный, капитальный, как и все здесь, причал, возле которого было пришвартовано не меньше десятка разнообразных шхун и шлюпов. А дальше возле берега покачивалось на мелкой волне настоящее скопление лодок и рыбачьих баркасов.

Шхуну встречали. Двое с бляхами на шее и револьверами в кобурах, стоявшие возле лежащего на причале трапа.

– Объездчики зачем? – спросил я, опознав «ведомственную принадлежность» встречавших.

– Проверят груз. – чуть удивленно ответила Вера. – Чтобы запретного не везли. Если бы шхуна чужая была, то пошлину взяли.

– Это всегда так? – уточнил я. – Внимательно проверяют?

– Когда как, – пожала она плечами, – заранее не угадаешь. Могут просто пройтись по трюму, а могут и каждый тюк вскрыть. Вообще не очень внимательно, свои же.

Швартовались недолго и вскоре «Чайка» была притянута к пирсу толстыми пеньковыми тросами, а на ее борт был переброшен трап, по которому объездчики и поднялись на борт. Досмотр прошел быстро и скомкано. Объездчики знали,, что хозяин и почти весь экипаж шхуны погибли, поэтому смущались и проверять тщательно не стали, быстро ушли.

Дальше наступил неловкий момент. Надо было идти в город, встречаться лицом к лицу с реальностью. Мы с Верой об этом в деталях пока не говорили, а самому спрашивать было как-то неловко. Хорошо, что девочка сама заговорила на эту тему:

– Ты сегодня со мной иди, хорошо? Усадьба с дядей у нас общая, но дома разные. В гостевой поспишь, хорошо? Мне так спокойней будет, а то боюсь очень. А завтра как сам решишь.

Наверное, так и правильно. Куда ей сегодня наедине все свои проблемы встречать? Так, с виду, спокойная вроде, но если присмотреться, то видно сразу – внутри все как струна натянуто, у последней крайности девочка, непонятно как и держится. Нет, надо с ней идти.

– Завтра можешь к мне пожить прийти, – сказал Иван. – Дом у меня большой, дети уже взрослые, отселились, жена скончалась давно, так что не стеснишь.

– Спасибо, но это если завтра, – кивнул я.