Ветер полыни

– В любом случае, надо думать, тебе гораздо лучше, чем после того, как ты, забияка, встретился с Хамзи, – улыбаясь, сказала она и отхлебнула шафа. – Не знал, что посох избранного – не простая палка? Теперь знаешь. Запомни на будущее. Быть может, когда-нибудь пригодиться. При желании владельца хилсс оставляет не только синяки и шишки. О, нет! – ведьма огорченно цокнула языком. – Несколько определенных плетений и касаний, и он отравляет саму душу. Хорошо, что я вовремя узнала о глупой шутке Хамзи. Да, да, Хамзи! Шутка была не умна. И не надо улыбаться! Я бы очень огорчилась, если бы этот милый мальчик умер. Мне пришлось достаточно много повозиться, прежде чем он исцелился. Все же в следующий раз тебе стоит хорошенько подумать, прежде чем использовать на моих гостях столь опасные плетения.

Некромант в ответ серьезно кивнул и с усмешкой посмотрел на меня.

– Спасибо, что потратили на меня свое время…

– Госпожа, – тихо бросил колдун.

– …госпожа, – послушно повторил я за ним.

– О! Ну не стоит! – всплеснула руками Проклятая. – Право же, ты говоришь о сущих пустяках!

Она хитро подмигнула мне и заговорщицким шепотом продолжила:

– Признаюсь честно, я сделала это не от доброго к тебе отношения. Ты, конечно, замечательный мальчик, хотя и большой сорванец. Подумать только, едва не убил бедняжку Тиа! – Целительница укоризненно покачала головой и шутливо погрозила пальцем. – Но жив ты только потому, что твоя смерть могла огорчить эту милую талантливую девочку. А я бы не хотела, чтобы наше знакомство начиналось со столь печального для нее события. Так что – в моей помощи не было никакой доброты. Одна лишь выгода и трезвый расчет. Что поделать, с возрастом мы все становимся несколько… циничны. А все, что у нас в голове, тут же оказывается на языке. Ты уж прости, если тебя обидела.

Пришлось заверить ее, что никакой обиды я не ощущаю. Одна из Шести с серьезным видом покивала и вновь начала подсовывать нам свои пироги. Надо отдать ей должное – выпечка, и вправду, была отличной. Старина Молс лопнул бы от зависти.

Доброжелательная, заботливая, располагающая к себе старушка. Она говорила с нами так, словно мы были ее внуками. Мне то и дело приходилось напоминать себе, что рядом с нами не милая бабка, а ведьма, убившая тысячи людей. Отступница. Маг. Проклятая. Проказа…

Глядя на нее, было тяжело поверить в то, что перед нами самая страшная, сильная и опасная из Шести. Лишь иногда она забывалась и выходила из образа. Тогда в блеклых старческих глазах сверкала такая сталь и нечеловеческая сила, что меня прошибал пот. Я даже думать не хотел, что будет, если Проклятой надоест играть в славную и не слишком умную каргу.

– Хамзи, будь добр, проверь, как там устроилась Рона. Я беспокоюсь за ее здоровье, – небрежно бросила Проказа.

Колдун встал, прикрыл рану, развернув закатанный рукав мантии, подхватил посох, поклонился и вышел, тихо закрыв за собой дверь.

– Еще пирога, мой мальчик? – спросила у Шена Проказа.

– Благодарю. Я сыт.

– Ну, вот и славно. Не люблю, когда гости сидят голодными. Теперь, когда мы остались одни, можно поговорить о делах. Вы ведь, надеюсь, не думаете, что я пригласила вас сюда лишь ради того, чтобы вы отведали моей выпечки? – она рассмеялась. – Ты что-то хочешь спросить, моя хорошая? Не стесняйся. Я не так страшна, как обо мне рассказывают. И если смогу – с радостью отвечу.

Но Лаэн лишь покачала головой.

– Ну, не страшно. Поверь моему опыту – рано или поздно вопросы обязательно появятся. Начну издалека. О вашей чудесной неугомонной троице я узнала, когда обнаружила бедняжку Тиа в чужом теле. Не думала, что в оскудевшей магией Империи рождаются талантливые люди. Девочка, которую я поначалу сочла природным самородком, и Целитель. Просто потрясающе! Когда вам удалось сбежать из Альсгары, я, чего греха таить, сочла, что все потеряно. Мое знакомство с вами не состоится. Прости, мальчик, за прямоту, – улыбнулась она мне, – но твоих спутников я жаждала видеть гораздо больше, чем тебя. У нашей своенравной Тиа были несколько иные… планы на твой счет.

Пушистый белый кот потянулся, лениво зевнул и тяжело спрыгнул со стола на колени к ведьме. Та рассеяно погладила зажмурившегося от удовольствия питомца за ухом и продолжила:

– Так вот… Альсгара… исчезли прямо из-под носа у Тиф. И искала бы она ветра в степях, если бы вы не оказались на моем пути. Конечно же, если бы не замечательный шаф трактирщика, мы бы никогда с вами не встретились, я и подумать не могла, что такой подарок свалится мне на голову. Ах, мои хорошие, – она с притворной грустью вздохнула. – Неужели, вы посчитали меня глупой дурой? Неужели решили, что если будете сидеть тихонько, точно полевые мышки, я не почувствую ваших «искр»?.. Напрасная надежда. Возможно, какая-нибудь Ходящая и не заметила бы то, что скрывается у нее под носом, но не я.

– Тогда почему вы выпустили нас из трактира? – пробубнил Шен.

Проказа лукаво улыбнулась: