Ветер с Востока

– А я вот не смогу… – Настя виновато опустила взгляд и постучала ногтем по столешнице. – Прощаемся сейчас, значит… Что ж… Ну-ка, подойди ближе. – Она неожиданно вскинула голову и улыбнулась уголками губ. Линзы очков отражали золотистый химический свет, и Дронов не видел ее глаз.

– Хм… – Капитан удивленно вскинул брови, но послушался – встал, обошел стол и склонился к девушке. – Ухо для сообщения секрета подставить?

Вместо ответа Настя вдруг, охнув от боли в ноге, резко поднялась из кресла, обхватила Николая руками за шею и… без всяких изысков поцеловала в губы. Не ожидавший такого драгунский офицер почти машинально ответил на поцелуй, привлек было девушку к себе, но тут же ощутил, как ему в грудь упирается узкая Настина ладошка, и отступил, приводя мысли в порядок. Сыщица же плюхнулась обратно на мягкое сиденье и широко улыбнулась своей обычной злодейской ухмылкой, заставив Дронова невольно сделать еще шаг назад. Пару раз глубоко вздохнув, пояснила, не переставая улыбаться:

– Можешь считать это авансом. Для скрепления нашего долговременного и постоянного сотрудничества кормить тебя ужинами считаю уже недостаточным. Вернешься живым и привезешь Сашу невредимой – поговорим о дальнейшем. Хороший стимул вернуться, а? – подмигнула девушка.

– Только поэтому?

– Ну, еще ты мне нравишься. – Настя с невинным видом всплеснула руками. – Кому другому на твоем месте предложила бы четыре свежих рецепта яичницы и сдобрила бы новым сортом пельменей каждый вечер на протяжении месяца. А тебе – вот так. Доволен?

– Полегчало, – признался Николай, улыбаясь в ответ как дурак. – Потому что ты мне… Черт, да у тебя кровь!

Правая штанина серых брюк девушки и в самом деле стремительно пропитывалась темной влагой на бедре – это было заметно даже в неверном свете единственной лампы.

– Да, переборщила, – грустно признала сыщица, откидываясь на спинку. Теперь офицер заметил и капельки пота на ее лице, явно вызванные не поцелуем. – Рана открылась, видимо… Но ты же мог увернуться, и вышло бы глупо… – Она болезненно кашлянула в кулак. – Ладно, сейчас Саша придет, заново бинт наложим…

– Давай лучше я… – Дронов подался вперед.

– А ты иди. – В голосе Насти звякнули стальные капральские нотки. Она села прямо, тяжело опираясь на подлокотники. – Выспись перед отбытием. В следующий раз, даст бог, увидишь меня через месяц, здоровую. Главное – чтобы вы все вернулись живыми и с успехом, а уж я-то поправлюсь…

Николай беседовал с часовым, стоя у караулки, когда на ведущей к воротам улице показалась запыхавшаяся стажерка. Придерживая шляпку и ремень сумки, она подбежала к отряду и попыталась что-то сказать Дронову, однако не смогла, задохнувшись.

– Сперва переведи дух, – посоветовал капитан, отметив, что кобуру с револьвером Настина ученица все же перевесила на пояс.

– У… угу… – Саша с минуту тяжело дышала, глядя на мужчину снизу вверх большими, широко распахнутыми глазами, потом сглотнула и выдавила: – П… пр… простите… пожалуйста! За опоздание!

– А ты разве опоздала? – искренне удивился Дронов.

– Да. Вы назначали на четыре тридцать утра, а сейчас уже четыре тридцать пять!

– А-а… – Капитан откашлялся, прикрыв рот ладонью. – Ну, ничего страшного. Почти успела.

– Я провожала Анастасию Егоровну до кабинета, потому задержалась, – продолжила будущая сыщица. – Она очень плохо себя чувствует, хоть и прикидывается… Не знаю даже… Боязно ее одну оставлять.

– Я попросил ребят из своей роты приглядывать за ней по возможности, – успокоил Дронов маленькую стажерку. – Поручик Горшков, мой зам, Настю с прошлого ее приезда знает и в обиду не даст. А ты взрослеешь – уже наставницу опекать собралась, а?

– Я… Э… – Саша стиснула перекинутый через плечо ремень сумки обеими ладонями. – Но это же правильно – заботиться о раненом товарище, даже если он старше и опытней!

– Конечно. – Последние слова были произнесены с таким жаром, что офицер не сдержал улыбки. Было в этой крошечной сероглазой девушке что-то необычайно светлое и теплое, будто пришедшее из детских сказок, и абсолютно не вяжущееся с ее местом службы. Желание погладить стажерку по голове и сказать что-нибудь доброе становилось практически непреодолимым – только едва ли ей самой это понравилось бы… – Кхм… Ладно. В любом случае нам пора отправляться. – Дронов прочистил горло и кивком указал на невысокую гнедую кобылку, которая переминалась с ноги на ногу у караульной коновязи. – Вот твоя новая лошадь. Ее зовут Ак-Булут, то есть Белое Облако. Хотя она, как видишь, совсем не белая – зато должна прийтись тебе впору. Заводной мы добыть не смогли. Может, купим по дороге. В крайнем случае – кто-нибудь возьмет тебя в седло, весишь ты немного. Теперь можешь устраиваться, мы подождем. Левую сумку только не трогай, там палатка и запасная одежда для тебя.