Ветер с востока

Не зря же летом сорок первого года немецкие офицеры назвали район между Псковом и Старой Руссой "медвежьим углом, где Господь позабыл разделить землю и воду". По обе стороны фронта верховное командование понимало, что любая задержка с передислокацией ставит операцию на грань срыва. И если в ОКХ надеялись на немецкую пунктуальность и отлаженную логистику, то в Ставке ВГК рассчитывали на действия партизан, разведывательно-диверсионных групп и массированные удары с воздуха.

Кроме того, советское командование торопил тот факт, что мелкие группы немецких окруженцев части НКВД и истребительные батальоны — в прошлом партизанские отряды — могут вылавливать по лесам хоть до весны, но движение по основным железным дорогам из Ленинграда в направлении Москвы должно было быть восстановлено как можно скорее. Город Ленина, колыбель Октябрьской революции, должен был как можно скорее полностью восстановить свой научный и промышленный потенциал. Война была далеко еще не закончена, и многочисленные заводы и институты помогут приблизить ее конец.

7 марта 1942 года. Норвежское море, трасса Арктических конвоев.

После того, как 19-го февраля на рейде Тромсё внезапным ночным ударом был уничтожен линкор "Тирпиц", командование Кригсмарине решило убрать свои крупные надводные корабли подальше от передовых советских аэродромов. Базой для их операций в Северном и Норвежском море стал порт Берген, расположенный в южной Норвегии. Именно туда в самом начале марта прибыли тяжелые крейсера "Адмирал Хиппер", "Лютцов" и "Адмирал Шеер", так нехорошо прославившийся в нашей истории при набеге на порт Диксон.

Но из Бергена расстояние до трассы Арктических конвоев вдвое больше, чем из Тромсё и уж тем более Киркинеса. И хоть самые сильные британские корабли были потоплены или тяжело повреждены, а американские большей частью оказались на Тихом океане, больше всего нацистские адмиралы опасались столкновения с парой британских или американских авианосцев вдали от собственных аэродромов. Уже в трехстах километрах от германского или норвежского побережья заканчивалась зона действия истребительных эскадр люфтваффе и начиналось открытое море, в небе которого был прав тот, у кого были авианосцы.

Для выполнения настоятельных просьб ОКХ и истеричных требований фюрера по разрыву арктической линии коммуникаций СССР — США, командование Кригсмарине несколько раньше, чем в нашей истории, сформировало ударную флотилию эсминцев "Арктика" под командованием все того же капитана цур-зее Готфрида Пеница. Флотилия получилась довольно мощной. Ведь на самом важном Арктическом направлении были сосредоточены практически все боеспособные эсминцы германского флота. Среди них был корабль "Проекта 1934": Z-4 "Рихард Битзен", "Проекта 1934-А": Z-5 "Пауль Якоби", Z-6 "Теодор Ридель", Z-7 "Герман Шёман", Z-8 "Бруно Хайнеманн", Z-10 "Ганс Лоде", Z-14 "Фридрих Инн", Z-15 "Эрих Штайнбринк", Z-16 "Фридрих Экольдт", "Проект 1936": Z-20 "Карл Гальстер", "Проекта 1936А", безымянные: Z-23, Z-24, Z-25, Z-26, Z-27, Z-28, Z-29.

План под кодовым названием "Волчья охота", детище капитана цур-зее Пеница, был прост и эффектен. Суть его заключалась в следующем — соблюдая радиомолчание, занять всем соединением позицию у кромки паковых льдов северо-западнее острова Медвежий. При обнаружении конвоя разведывательными гидросамолетами He-115С1, базирующимися на норвежских аэродромах Тромсё и Билле-фиорд, атаковать транспорты и корабли эскорта, строем фронта, с северо-западного направления, неожиданного для охранения конвоя.

К величайшему сожалению германского морского командования бомбардировочные эскадры KG-30 и KG-26, базировавшиеся на аэродромах Банак и Бардуфос и понесшие просто катастрофические потери при налете на Мурманск 15-го февраля, не могли оказать соединению Пеница никакой реальной помощи.

Больше надежды было на подводные лодки недавно сформированной 11-й Арктической флотилии подводных лодок Кригсмарине, и на все те же морские разведчики He-115С1, способные в случае необходимости нести на выбор: одну авиационную торпеду, одну авиабомбу SD, весом в пятьсот килограмм или пару авиабомб SC, весом в двести пятьдесят килограмм.

В условиях слабого противодействия поврежденных гражданских судов с рассеянного конвоя и находясь вне зоны действия истребительной авиации Северного Флота, боевых возможностей тихоходных гидропланов вполне должно было хватить для уничтожения одиночных транспортов.

Первые прибывшие в состав 11-й флотилии подводные лодки планировалось развернуть завесой восточнее острова Медвежий. По плану Пеница, они должны были добивать те транспортные суда, которые уцелеют после массированной атаки эсминцев и гидросамолетов и будут россыпью прорываться в сторону Мурманска.

Адольф Гитлер в категорической форме потребовал от немецких моряков, чтобы ни один транспортный корабль конвоя не пришел в Мурманск. В тот момент, когда немецкая армия терпела уже третье катастрофическое поражение за эту зиму, Третьему Рейху отчаянно была нужна пусть символическая, но громкая и полная победа.