Ветер с Востока

– Продолжаем снижаться, идем на сближение, – сухо отдала приказ Саша, сильнее стискивая подлокотники, впиваясь в них ногтями. Ее бледное, даже зеленоватое лицо контрастировало с весьма уверенным командным тоном.

БУХ! БУХ! БУХ! Не полагаясь на меткость, канониры-самоучки лупили из сорокамиллиметровки так часто, как только могли, – а дистанция для стрельбы сокращалась на глазах. Попав под обстрел, дирижабль-преследователь перестал жаться к земле, стремительно пошел ввысь. Когда до него оставалось метров двести, Саша распорядилась прекратить снижение и вновь идти вверх, сохраняя интервал. В это самое время на верхней палубе вражеского судна ожила пулеметная спарка…

Конические пули, подаваемые лентой, в отличие от круглых, загружаемых в зарядный короб, можно чередовать в нужном порядке – и в воздушном флоте тяжелые пулеметы обычно заряжают трассирующими пулями через две на третью, что дает неплохую видимость трасс огня без лишнего расхода ценных припасов. Вот и сейчас два редких огненных пунктира протянулись от одного сторожевика к другому. Очередь хлестнула по самому носу захваченного корабля, и вместо привычного звонкого стука пуль о броню послышался отчетливый треск рвущейся обшивки…

– Носовой и бортовые пулеметные посты, пли! – Николай рывком крутанулся к другим трубкам связи.

Его услышали – корабль мелко задрожал, когда три ствола заработали в унисон. Теперь красные, горящие огнем даже в солнечных лучах пунктирные линии как будто связали два корабля алыми нитями…

– Черт! – ахнул Черневой, шарахаясь: новая очередь легла близко к рубке, и несколько передних стекол лопнуло, усеивая пол крошевом…

БУХ! БУХ! БУ-У-УБУХ!!! За очередным уханьем пушки последовал оглушительный взрыв. На «спине» корабля-преследователя вспучился огненный волдырь, и сторожевик начал стремительно терять высоту, оставляя за собой черную полосу дыма. Его пулеметная башенка замолчала…

– Э-э… Все? – выдавила Александра после пары минут тишины, нарушаемой лишь гулом винтов.

– Ага. – Дронов сглотнул. Ему и самому не верилось. – Вроде… победа.

– Значит… Значит, надо определить, в какой стороне от нас Пишпек. – Стажерка просто обмякла в просторном капитанском кресле. Кажется, ее немного трясло.

– И заделать дырки в остеклении, – согласился унтер Черневой, глядя прямо вперед и не отпуская штурвала. – А то продует вашу милость, покуда долетим…

Глава 12

Когда красноватые в рассветных лучах глиняные стены Пишпека показались на горизонте, Николай остановился, чтобы перевести дух. Оглянулся на спутников – Сашу, Джантая, троицу драгун, Невского и еще семерых казаков, двое из которых несли носилки с невезучим пришельцем. Остальные станичники во главе с приказным Евграфским сторожили дирижабль, вставший на якорь довольно далеко от наезженного тракта, чтобы не мозолить глаза случайным путникам. Разумеется, соблазн триумфально прибыть в крепость прямо на нем, причалив к мачте цитадели, был велик, однако капитан сознавал, какой шум поднимется в этом случае. Ему и так-то не приходило в голову мыслей относительно того, что дальше делать с украденным сторожевиком, а уж если про него еще и узнают гражданские обитатели поселения… Не говоря уж о том, что артиллеристы на башнях Пишпека вполне могли сгоряча угостить идущий на крепость боевой корабль соседнего государства доброй порцией зажигательных снарядов.

– Ну вот, почти добрались, – подмигнул Дронов стажерке, поправив ремень карабина, заброшенного за спину. – Долгое путешествие вышло, а?

– Лишь бы не напрасное. – Шагавшая рядом с носилками девушка покосилась на пребывающего в забытье иномирянина. – За дни перелета он немного пришел в себя, и даже пьет уже без посторонней помощи, однако до сих пор не может говорить. Мы так и не знаем, насколько тяжело его состояние. По правде говоря, я все еще боюсь за него. Сейчас, пожалуй, даже больше, чем прежде.

– Не переживай, Саша. Все будет хорошо, теперь уж точно, – с улыбкой заверил ее Николай. – Скоро мы будем среди своих, а уж гарнизонные медики этого бедолагу живо на ноги поставят. Я наших врачей не первый год лично знаю, сам их пациентом бывал… Они разве что покойника на ноги не поставят. Все остальное – не проблема.

– Надеюсь, – неуверенно улыбнулась маленькая ученица сыскного агента. – Анастасии Егоровне они ведь помогли. И я, честное слово, больше всего рада, что мы возвращаемся все до единого – живые и невредимые.

– А уж я-то как рад, – хмыкнул капитан. – Думаю, Настя тоже порадуется…