Ветер с Востока

— А я вот не смогу… — Настя виновато опустила взгляд и постучала ногтем по столешнице. — Прощаемся сейчас, значит… Что ж… Ну-ка, подойди ближе. — Она неожиданно вскинула голову и улыбнулась уголками губ. Линзы очков отражали золотистый химический свет, и Дронов не видел ее глаз.

— Хм… — Капитан удивленно вскинул брови, но послушался — встал, обошел стол и склонился к девушке. — Ухо для сообщения секрета подставить?

Вместо ответа Настя вдруг, охнув от боли в ноге, резко поднялась из кресла, обхватила Николая руками за шею и… без всяких изысков поцеловала в губы. Не ожидавший такого драгунский офицер почти машинально ответил на поцелуй, привлек было девушку к себе, но тут же ощутил, как ему в грудь упирается узкая Настина ладошка, и отступил, приводя мысли в порядок. Сыщица же плюхнулась обратно на мягкое сиденье и широко улыбнулась своей обычной злодейской ухмылкой, заставив Дронова невольно сделать еще шаг назад. Пару раз глубоко вздохнув, пояснила, не переставая улыбаться:

— Можешь считать это авансом. Для скрепления нашего долговременного и постоянного сотрудничества кормить тебя ужинами считаю уже недостаточным. Вернешься живым и привезешь Сашу невредимой — поговорим о дальнейшем. Хороший стимул вернуться, а? — подмигнула девушка.

— Только поэтому?

— Ну, еще ты мне нравишься. — Настя с невинным видом всплеснула руками. — Кому другому на твоем месте предложила бы четыре свежих рецепта яичницы и сдобрила бы новым сортом пельменей каждый вечер на протяжении месяца. А тебе — вот так. Доволен?

— Полегчало, — признался Николай, улыбаясь в ответ как дурак. — Потому что ты мне… Черт, да у тебя кровь!

Правая штанина серых брюк девушки и в самом деле стремительно пропитывалась темной влагой на бедре — это было заметно даже в неверном свете единственной лампы.

— Да, переборщила, — грустно признала сыщица, откидываясь на спинку. Теперь офицер заметил и капельки пота на ее лице, явно вызванные не поцелуем. — Рана открылась, видимо… Но ты же мог увернуться, и вышло бы глупо… — Она болезненно кашлянула в кулак. — Ладно, сейчас Саша придет, заново бинт наложим…

— Давай лучше я… — Дронов подался вперед.

— А ты иди. — В голосе Насти звякнули стальные капральские нотки. Она села прямо, тяжело опираясь на подлокотники. — Выспись перед отбытием. В следующий раз, даст бог, увидишь меня через месяц, здоровую. Главное — чтобы вы все вернулись живыми и с успехом, а уж я-то поправлюсь…

Николай беседовал с часовым, стоя у караулки, когда на ведущей к воротам улице показалась запыхавшаяся стажерка. Придерживая шляпку и ремень сумки, она подбежала к отряду и попыталась что-то сказать Дронову, однако не смогла, задохнувшись.

— Сперва переведи дух, — посоветовал капитан, отметив, что кобуру с револьвером Настина ученица все же перевесила на пояс.

— У… угу… — Саша с минуту тяжело дышала, глядя на мужчину снизу вверх большими, широко распахнутыми глазами, потом сглотнула и выдавила: — П… пр… простите… пожалуйста! За опоздание!

— А ты разве опоздала? — искренне удивился Дронов.

— Да. Вы назначали на четыре тридцать утра, а сейчас уже четыре тридцать пять!

— А-а… — Капитан откашлялся, прикрыв рот ладонью. — Ну, ничего страшного. Почти успела.

— Я провожала Анастасию Егоровну до кабинета, потому задержалась, — продолжила будущая сыщица. — Она очень плохо себя чувствует, хоть и прикидывается… Не знаю даже… Боязно ее одну оставлять.

— Я попросил ребят из своей роты приглядывать за ней по возможности, — успокоил Дронов маленькую стажерку. — Поручик Горшков, мой зам, Настю с прошлого ее приезда знает и в обиду не даст. А ты взрослеешь — уже наставницу опекать собралась, а?

— Я… Э… — Саша стиснула перекинутый через плечо ремень сумки обеими ладонями. — Но это же правильно — заботиться о раненом товарище, даже если он старше и опытней!

— Конечно. — Последние слова были произнесены с таким жаром, что офицер не сдержал улыбки. Было в этой крошечной сероглазой девушке что-то необычайно светлое и теплое, будто пришедшее из детских сказок, и абсолютно не вяжущееся с ее местом службы. Желание погладить стажерку по голове и сказать что-нибудь доброе становилось практически непреодолимым — только едва ли ей самой это понравилось бы… — Кхм… Ладно. В любом случае нам пора отправляться. — Дронов прочистил горло и кивком указал на невысокую гнедую кобылку, которая переминалась с ноги на ногу у караульной коновязи. — Вот твоя новая лошадь. Ее зовут Ак-Булут, то есть Белое Облако. Хотя она, как видишь, совсем не белая — зато должна прийтись тебе впору. Заводной мы добыть не смогли. Может, купим по дороге. В крайнем случае — кто-нибудь возьмет тебя в седло, весишь ты немного. Теперь можешь устраиваться, мы подождем. Левую сумку только не трогай, там палатка и запасная одежда для тебя.