Ветер странствий. Сборник рассказов

Уже через неделю после отдыха в пансионате Мария отправлялась в космическую экспедицию в созвездие Волосы Вероники, удаленное на расстояние почти тринадцати миллиардов световых лет от Земли. Обнаруженное астрономами еще в двадцать первом веке, одно из самых далеких от их планеты скопление галактик во Вселенной всегда привлекало землян. Эти звезды возникли вскоре после Большого взрыва, который дал начало всей Вселенной. Именно на их планетах могли храниться такие гигантские запасы полезных ископаемых, которые были способны обеспечить потребности Земли на все время ее существования. И вот пришло время узнать это.

Мария не могла отказаться от участия в этой экспедиции, к которой она готовилась много лет. А Иван не мог ни требовать, ни даже просить ее об этом. Для каждого из них это значило бы изменить себе.

Они простились через два дня.

– До свидания, Мария!

– Будь счастлив, Иван!

Крепкое дружеское рукопожатие. А в глазах – грусть, которую им не удается скрыть.

– Ты надолго, Мария?

– Полет туда и обратно рассчитан на семь лет. По земному времени.

– Я буду ждать тебя. Через семь лет. На вершине нашей скалы. Ты ее не забудешь?

– Нет, – ответила Мария. – Никогда.

– И я никогда.

И это «никогда» было их единственным признанием в любви.

Взревел мощными моторами гидроплан. Мгновенно набрав скорость и почти не оставляя брызг, он взлетел над поверхностью моря и вскоре скрылся из глаз. Только растревоженные чайки еще долго носились над морем, печально и тревожно крича.

Иван улетел на следующее утро…

– И все же на этот контакт должен пойти я, – решительно стукнул ладонью о письменный стол, за которым сидел, Иван. – Я имею на это право. Не так ли?

Чуть раскосые глаза президента Международного совета по контактам и взаимоотношениям с внеземными цивилизациями смотрели на него по-доброму и одновременно укоряюще со стереоэкрана, занимавшего почти всю стену кабинета.

– Разумеется, Иван, – сказал он. – Ты потратил столько времени и сил на эту работу. Но стоит ли рисковать? Сигналы, полученные нами из космоса, очень уж странные. Да и непонятно, кто их подает, быть может, это всего лишь шутка Вселенной. Нам известно только то, что галактика, откуда приходят сигналы, находится в северном направлении от звездного скопления Плеяды, на расстоянии восьми миллиардов световых лет от Земли. Слишком далеко для праздного любопытства. Мы должны быть уверены.

– Конечно, было бы лучше, приди сигнал из самого близкого к Земле рассеянного звездного скопления Гиад в созвездии Тельца, – хмыкнул Иван. – Но что имеем.

– В любом случае, мы до сих пор не можем дешифровать эти сигналы и не знаем, о чем они говорят.

– Я знаю, – упрямо произнес Иван. – Они просят о помощи. И мы должны отправить туда корабль. Мы не можем пренебрегать возможностью контакта с внеземным разумом, которого человечество ждало так долго.

– Пусть так. Но лететь тебе… Что за неразумная прихоть? Это дело рядовых ученых да космических разведчиков. А ты, если не забыл, являешься директором Института исследований внеземных цивилизаций.

– Видимо, это вы забыли, что все мы земляне, – нахмурился Иван. Голос его дрожал от волнения, которое ему с трудом удавалось скрывать. – Среди нас нет рядовых, нет генералов, как это было в доисторическом прошлом. И я ничуть не значимее любого космического разведчика.

– Разумеется, ты прав, – президент был умен и неуязвим. – Но ведь это – их профессия. Твое же дело – разрабатывать теории и анализировать факты.

– Знаете, что мне пять лет тому назад сказала… один мой друг? Она спросила меня: «А если дело всей твоей жизни чепуха?» А еще она считала, что лишь преодолев себя, свою слабость, человек вправе называться человеком. Так вот, я хочу доказать этому человеку, которого я очень люблю, что моя жизнь была не напрасной. А другого шанса может и не быть.

– О чем это ты, Иван? – удивленно спросил президента Международного совета по контактам и взаимоотношениям с внеземными цивилизациями. Он тоже начал хмуриться, недовольный бессмысленным, как ему казалось, упорством собеседника. – Я не понимаю, зачем примешивать к делу эмоции? Это может иметь пагубные последствия.

– Хорошо. Тогда скажу кратко и без эмоций. Я должен лететь. Я имею на это право.

– Вот упрямый мальчишка! – не сдержался президент. Когда-то он был учителем Ивана, относился к нему как к сыну, и мог позволить себе такую вольность в обращении с ним. Однако вспышка тут же погасла, он овладел собой и сухо произнес: – Будь по-твоему, ты полетишь. Через пять дней жду тебя в Звездном городке.

Экран стереовизора, недовольно вспыхнув, погас. Иван облегченно вздохнул. Затем он громко, от всей души, рассмеялся и исполнил несколько па какого-то совершенно невообразимого танца, в сравнении с которым постороннему наблюдателю пляски первобытных людей вокруг костра могли бы показаться образцом изящества и гармонии. Однако Иван был один в своем кабинете, и мог себе позволить подобное проявление чувств. Он был счастлив.