Вьетнамский иммельман

— А зачем вы летаете с оружием? — подозрительно спросил как-то вьетнамский замполит, въедливый до тошноты параноик.

— Мы сокращаем время подготовки самолета, — спокойно ответил капитан. — Истребители будут передаваться вам сразу с вооружением, в случае чего можно быстро подготовить их к вылету.

— И пушки заряжены?

— Когда в ангаре стоят — да.

Истине это слегка не соответствовало, — в ангаре как раз оружие держали разряженным. Но таких тонкостей замполит не знал, и потому успокоился:

— Ну ладно…

С тех пор на душе у Хваленского стало полегче.

…На седьмой день капитан устроил лейтенантам экзамен с пристрастием, и был приятно удивлен — все трое смогли выучить необходимые фразы. Даже Ашот отвечал без запинки, — правда, его акцент наверняка поставил бы на уши всю радиоразведку американцев, выйди он в эфир.

— Отлично. Сегодня дам каждому провозной полет, чтобы проверить вас, — а там посмотрим, — заключил Хваленский. — Кто полетит первым?

— Я, — хором сказали все трое. Капитан улыбнулся:

— Понятно… Первым полетит Маргелов, потом Газарян, третьим — Николаенко. Вопросы есть?

— Никак нет!

— Тогда в машину — и на аэродром.

…Было чертовски приятно снова оказаться в небе после стольких дней изматывающей рутины. Пока самолет набирал высоту, внизу виднелись ровные квадратики рисовых полей, небольшие аккуратные деревеньки, рощицы возле озер, извилистая ленточка реки… Потом МиГ врывался в облака, и за стеклом бурлила серо-белая хмарь. А спустя секунду-другую машина вдруг оказывалась в чистом небе, — и справа ослепительно вспыхивало солнце. Земли больше не было видно; куда ни кинь взгляд, — всюду лишь сплошное белоснежное поле от горизонта до горизонта. Тут и там над этой небесной равниной поднимались причудливые нагромождения облаков, напоминающие то горы и сказочные замки, то невиданных чудовищ, — и Хваленский то облетал их, то проносился прямо сквозь очередную призрачную скульптуру. Сердце лейтенанта, как и тогда, в училище, сладко замирало, когда самолет приближался к облаку — а вдруг не прорвется, застрянет в нем, как в сладкой вате? Но «спарка» упрямо пробивала себе дорогу сквозь тучи, и снова неподалеку сияло приветливое солнце.

— Бери управление! — раздался в наушниках старлея голос Хваленского. — Маневрируй, как в голову взбредет. Я хочу посмотреть, что ты умеешь. — Уступаю.

— Есть, принял!

Левой рукой Володя плотно обхватил РУД — рычаг управления двигателем, — правой же взялся за ручку управления самолетом, а ноги поставил на педали. Глубоко вздохнув, он улыбнулся сам себе и произнес:

— И р-раз! — и плавно, но быстро двинул ручку управления влево.

Бочка! Линия горизонта бешено вращается по кругу. Раз, два, три. Хватит, теперь мертвая петля! Прибавить обороты, ручку плавно на себя, — и машина задирает нос в холодную синеву, словно пытаясь подняться еще выше, прямо в космос… Еще мгновение — и вот уже облака оказываются над головой, а небо под ногами. А потом вниз, словно с горки, — и небо с землей снова меняются местами… Еще бочка, потом боевой разворот, потом вираж и штопор… Перегрузки то вжимают в кресло, то стараются выбросить из него, туго натягивая привязные ремни. Кровь то приливает к голове, — и тогда темнеет в глазах, а к горлу подкатывает тошнота, — то вдруг устремляется в ноги при резком взятии ручки на себя. Еще бочка, еще петля, штопор, полет на спине! «Как мало надо для счастья…» — вспоминал Володя слова своего инструктора, учившего его летать. «Достаточно иметь крылья».

— Противник сзади-сверху! — вдруг крикнул Хваленский, когда Володя выровнял машину после очередной петли. Лейтенант почувствовал, как холодеет в груди — «спарка» была не вооружена, хотя теоретически могла нести ракеты. Если их подловят американцы — останется только удирать от янки, ожидая помощи. И все же он, не раздумывая, бросил машину влево и, крутя головой, попытался увидеть неведомого противника, заходящего ему в хвост.

Там было пусто. Не веря своим глазам, лейтенант переложил ручку вправо, и пока самолет выполнял крутой вираж, снова посмотрел назад. Опять ничего.

— Сзади чисто, — неуверенно доложил он.

— Все верно, — спокойно отозвался Хваленский. — Там ничего нет. Я проверял, как ты себя ведешь при опасности. Пора приземляться, беру управление.

— Понял, уступаю, — ответил старлей, с сожалением кладя руки на колени.

«Спарка» продолжала полет, но вел ее теперь Хваленский. Ручка управления между ног Володи, соединенная с такой же ручкой в кабине капитана, двигалась теперь словно бы сама по себе.

Пробив облака, капитан зашел на посадку. Володя, воспользовавшись моментом, попытался рассмотреть с высоты лагерь и проложенную к подземным ангарам потайную рулежку, но, сколько ни вглядывался, так и не смог их заметить. Маскировка у вьетнамцев действительно была на высоте. Аэродром выглядел абсолютно негодным к использованию — сверху ясно были видны лишь разрушения. Единственное, что было нетронутым — вышка КДП, да радар неподалеку.