Ветреная невеста

Королевский дворец превзошел мои ожидания, он был восхитителен. Огромный и в то же время словно воздушный, празднично-яркий, торжественный. Мы прибыли еще засветло, а когда на столицу опустилась ночь, он засиял огнями и красками.

К главному входу бежала красная ковровая дорожка. А напротив журчал высокий фонтан в виде морского бога с тризубом. В царство музыки и света вела широкая мраморная лестница с ажурной решеткой перил, украшенная белоснежными статуями изящных нимф.

Перила лестницы, ведущей в зал, обвивали душистые живые цветы, а в воздухе порхали иллюзии пестрых тропических бабочек, создавая ощущение прогулки в летнем саду.

Гости тоже походили на эти цветы и бабочки – такие же яркие, красочные и беззаботно-радужные.

В бальном зале Корделию окружила стайка из трех кавалеров и начали одаривать комплиментами и шутками. Кузина хихикала и благосклонно принимала их внимание. На меня же бросали заинтригованные, но озадаченные взгляды. Я мало кому известна и потому любопытна. Эмоции юношей были живыми, подвижными и непосредственными, но вовсе не невинными и читались как раскрытая книга: «Может подбежать быстренько к маменьке и узнать, что за девушка?», заинтересованный взгляд на меня, потом вопросительный на мамочку и опять на меня.

«А вдруг – бесприданница?!» - в глазах замирает неподдельный ужас, – «Станцуешь один танец, потом прижмет где-то в углу и докажи, что ничего не было…», и тут же этот взгляд сменяется на самоуверенную шальную ухмылку и возбужденный блеск очей: «Хотя с такой я бы и не против…». А дальше я не пыталась читать по их лицам так как мне стало неловко.

И с гордым видом отвернулась. Вы потеряли свой шанс, юнцы!

После предательства Кристиана, мне совершенно перестали нравиться ровесники, а такие желторотики и подавно. Вот придет сейчас Райан, весь такой зрелый и властный, как закружит меня по залу, будете знать, как щелкать клювиками! Даже обидно стало что я такая непопулярная. А танцевать-то хотелось! Пока бальная книжка Корделии расписывалась за считанные минуты, моя оставалась нетронутой как первый снег.

Деньги и влияние семьи придавали кузине необычайную привлекательность для противоположного пола. Глаза парней брачного возраста загорались восхищением и воодушевлением стоило им только увидеть ее на горизонте. Несмотря на более миловидную внешность, я не имела и близко такого успеха как сестрица.

Но я быстро забыла о своих обидках, поскольку кружить по залу меня начала тетя, а точнее знакомить с нудными матронами, их мужьями и дочерьми. И пока Корделию развлекали веселые и обходительные юные аристократы, я развлекала старых…

Мы обсуждали премьеры в Королевском театре Амидеи, модные веяния, новости – кого выдают замуж, и кто жениться, а разговоры мужчин сворачивались в основном к возможности войны с Фериденом.

Надо сказать, что балы, каким бы романтическим флером они не были овеяны благодаря книгам и кино, это далеко не развлечение. Скорее аукцион. Но выигрывал тот, кто продаст дешевле и купит подороже. Главной целью этих мероприятий было найти партию повыгодней. При этом все понимали, что чем она лучше, во всех отношениях – власть, деньги, родовитость, - тем больше желающих ее отхватить, и тут уже шли серьезные битвы. Поэтому и увивалось по три-пять парней возле одной девушки, и бегали эти бедные молодые люди как угорелые по залу, пытаясь успеть ангажировать самых интересных невест. А девушки в свою очередь, особенно из тех, кто не так крут на рынке невест, шли на всевозможные уловки, чтобы привлечь внимание женихов постатусней. Матери в этом спектакле отыгрывали роль стратегов и тактиков: выясняли диспозицию, то есть репутацию, влияние и благосостояние представленных на рынке вариантов, и контролировали процесс их соблазнения.

Но эта суета меня не волновала, Эвелин давно и благополучно помолвлена, поэтому можно вздохнуть с облегчением.

Все эти знакомства на балу, прогулки под ручку с Амалией, приклеенная к лицу вежливая улыбка и светские разговоры ни о чем, сильно утомляли. Единственным ярким эпизодом стало короткое общение с Луизой де Бонморанси. Она не разочаровала, скорее наоборот. Герцогиня была стройна, красива и приятна. Учитывая, что она ровесница матери Эвелин – ей должно быть не менее сорока лет. Но я бы не дала больше тридцати. Точно ведьма…

Из толпы придворных ее выделяли располагающая улыбка, ум в глазах и искренний интерес к собеседнику.

- Эвелин, милая, как я рада тебе! Надо же как ты расцвела!

- Благодарю, ваша светлость… - я даже слегка покраснела от таких восторгов.

- Для тебя – только Луиза! – воскликнула фаворитка. – Я очень хочу с тобой пообщаться, но не в этой же суете? - и она обратилась к графине, - Амалия, будь так добра сопроводить Эвелин завтра ко мне к послеполуденному чаю?

Графиня довольно кивнула. Это было даже лучше, чем она рассчитывала.

- Отлично! Жду завтра во дворце и мне уже не терпится с тобой пообщаться! А сейчас вынуждена откланяться, меня ждут, – герцогиня кивнула в сторону и покинула нас.

Тетя, понизив голос произнесла:

- Ты умница Эвелин, хорошо держалась.