Ветры Империи

Отцепив от пояса крюк, Эрик надежно вонзил его в балку и на тонком тросе заскользил вдоль стены вниз — бесшумно и плавно, будто громадный паук. Достигнув каменного дна, снял с пояса катушку и оставил ее тихо покачиваться на высоте вытянутой руки — как запасной вариант. Затем неслышно приблизился к креслам сзади.

— Я не опоздал, уважаемые? — осведомился он учтиво.

Как по команде, кресла развернулись, и сквозь прорези забрал на Эрика уставились четыре пары пронзительных глаз, напрочь лишенных испуга или удивления.

— Не слишком-то вы осторожны,— улыбаясь, заметил Эрик.— Стоило тогда предупреждать меня?

Так же дружно четверо поднялись из кресел — одинаково рослые, широкие, тяжело груженные металлом и пластиком.

— Все же ты пришел,— глухо возвестил из-за стального щитка голос одного.— Наши поздравления!

Однако лица открывать не стал: либо полагал себя слишком известным, либо… Уж не загорец ли он? И голос его звучал странно, словно бы с акцентом,— хотя могло искажать и забрало.

— А разве были сомнения? — разыграл удивление Эрик.— Разве я не обещал?

— Но ты выполнил все условия? — тут же спросил другой голос, не менее странный.— Был ли ты осмотрителен?

— Более чем,— усмехнулся Эрик.— А чтобы мои маневры не вызвали подозрения, я больший грех прикрыл меньшим — старая уловка, но действует безотказно.

— Что же,— произнес первый голос,— тогда наш первый вопрос: хочешь вернуть себе все?

— Еще бы не хотеть! — рассмеялся Эрик.— Только кто же мне это даст? Вы?

Заговорщики, подумал он разочарованно. Этого я и опасался.

— Конечно, это непросто,— ответили ему.— Но стоит тебе захотеть…

— И вы поведете меня?

— Мы пойдем за тобой. И будем помогать советом.

Четверо стояли перед ним в ряд, картинно сложив руки на груди, похожие словно близнецы, и разглядывали Эрика бесстрастными, изучающими глазами. На шлеме у каждого вместо обычного тотемного знака была начертана согнутая в колечко стрела.

— А не слишком ли вы торопитесь, господа? — спросил Эрик.

— Но ведь ты пришел?

— Только из любопытства, предупреждаю!.. И если ваши секреты меня к чему-нибудь обяжут, лучше держите их при себе.

— Разве тебя не влечет власть?

Усмехаясь, Эрик покачал головой.

— Меня не интересует политика,— ответил он.— Это так скучно и… грязно.

— И опасно?

— И это тоже,— не стал отрицать юноша.— Довольно и того, что на ней погорел мой отец.

— Но ты же из древнего рода, Эри,— одного из самых знатных родов Империи, по сию пору именуемых королевскими. И как сын его Главы, вправе титуловаться принцем.

— М-м… В самом деле? — Эрик мечтательно улыбнулся.— Конечно, приятно иной раз вознести себя до небес, однако уверяю вас: меня вполне устраивает и нынешний мой статус Стража Божественной Ю.

— Тогда чего же ты хочешь от нас?

— Подробностей, госпожа, подробностей!.. О том давнем деле, когда я лишился отца, брата, родичей, имущества, привилегий — всего. Разве ваш посыльный не намекал, будто вам немало об этом известно?

— А что уже знаешь ты сам?

— Очень немногое, и то — собирал по крупицам. Почему-то об этом не любят говорить.

— И все-таки?

В нетерпении Эрик вздохнул, однако уступил.

— Ну слышал я, к примеру, будто незадолго до последнего переворота, когда нынешний наш император Ун — да продлят Духи его годы! — прорвался к власти, в Империи существовал и другой заговор, возглавляемый могущественным родом Тигров — моим родом. Однако перед самым выступлением заговор, как водится, раскрыли, и императорская гвардия осадила наш родовой замок — собственно, последнему я и сам был свидетелем, хотя по малости лет почти ничего не понимал и запомнил немногое, почему-то лишь самое начало приступа. А вот что было потом… Якобы, захватили имперцы замок без особых сложностей, а ведь Тигры во все времена славились, как непревзойденные двумечники-виртуозы. Поговаривали даже о предательстве: будто кто-то ударил Тиграм в спины, а еще кто-то отключил Защиту, и почти всех их попросту пожгли лучеметами. Однако пока тогдашний правитель, карлик-чудовище Ол, сладостно расправлялся с уцелевшими Тиграми, навеки вбивая наш род в землю, нынешний — будучи тогда лишь Главой Спрутов — сам напал на него с тыла и разбил в прах… Вот такая поучительная история,— заключил Эрик, небрежно улыбаясь.— Имеете к ней что-либо добавить?

— А что стало с твоим отцом, знаешь?

— Казнили, конечно,— вместе со всей верхушкой. А брата и прочий молодняк милостиво отправили заслуживать прощение в наемные батальоны, подальше от Столицы.

— Где они и пребывают по сию пору,— холодно подтвердил Первый.— Что же за столько лет Ун не позаботился их вернуть?

— Мало у него других забот? — Эрик пожал плечами.— Бог мой, да кто теперь вообще помнит о Тиграх!..

— Ты хотел подробностей? Вот первая: главным союзником Тигров в том заговоре были именно Спруты.

— Замечательно! — подхватил юноша.— А кто же тогда предатель?

— Подозревали многих, включая самого Уна…

— Бред!

— …и тебя.

— Полный бред! — даже восхитился Эрик.— Мне ведь тогда и десяти лет не было — что я вообще мог?

— Например, отключить Защиту.

— Да ну? Каким же образом?