Ветры Империи

— А вы поищите Львов либо Псов, — посоветовал Олт, с любопытством за ним наблюдая. — Сейчас важнее они.

— Послушайте, откуда здесь столько иноязычных? — удивился Тигр. — Не могу же я слышать всю Империю?

— Что, в самом деле много?

— Не то слово!..

— Вот вам наша хваленая секретность: похоже, главная тайна Империи уже стала достоянием всех!.. Зато рядовые огры обо всем узнают последними.

Эрик уже различал мягкую речь иберийцев, живо напомнившую ему ту славную девчушку, Тину, с которой его так некстати сняли в ночь мятежа. Отрывистые, лающие фразы принадлежали скорее всего туземцам Загорья, набранным в дружины озерных царьков. Были еще какие-то щебечущие голоса и совсем уже странные звуки: тягучие, шипящие, — про них можно было только гадать.

— По-моему, лучше бы нам не высовываться, — заметил Олт. — Уж очень мы сейчас уязвимы — подходи, бери…

— Подавятся, — ответил Тигр, снова вставляя приемник в шлем.

— Кто меня теперь беспокоит, так это загорцы — все равно: Истинные или туземцы, — со вздохом сказал старик. — Впрочем, Истинные все-таки опасней — во всяком случае для нас… Вы никогда с ними не сталкивались?

— С загорцами? Напрямую — нет. Кстати, почему они так похожи, Олт? Будто слепки с одного оригинала.

Моргнув, тот изумленно откликнулся.

— На этот раз вы угодили в точку, юный Тигр, не странно ли? А ведь вы еще не видели представителей царской линии — вот где поразительное сходство!

— Так вы знаете, в чем дело?

— Прежде всего в их женщинах — да-да, Эрик, не удивляйтесь!.. Как известно, Всемогущие Духи выплавили в своем горниле, Огранде, занятнейшие существа, непохожие на остальных жителей материка, а уж загорцы переплюнули всех по части оригинальности. Их женщины устроены так, что целиком перестраиваются под своего первого мужчину, с абсолютной точностью воспроизводя его в совместном плоде и ничего не добавляя от себя. Затем они уже не меняются, исключая немногих ведьм, и все последующие дети как бы продолжают сразу двух отцов — без матери. Женщина у загорцев только вынашивает плод, и горе ей, если она не сохранит себя до замужества! Но самое забавное, что любой Глава в каждом из загорских родов владеет правом первенца в отношении всех своих младших, и точно так же повязаны Главы со своим царем.

— Кошмар! — вырвалось у Эрика.

— Зато насколько это их сплачивает, вообразите! — живо возразил Олт. — А ведь их всегда было куда меньше, чем снежных огров, и не видать бы им Загорья с нашими-то раздорами… Но главное даже не в этом. — Несколько секунд старик помолчал, будто в ожидании вопросов, но, как всегда, первым не выдержал сам: — Два этих факта: странный механизм наследственности и право на первенца, — в соединении с нашей обычной начальственной пирамидой и привычкой Истинных к гаремам — наделили загорцев новыми и удивительными возможностями. Суть в том, что все копии оказались накрепко связаны между собой некими энергетическими каналами, и немалая доля жизненной силы, накопленной каждым из нижних двойников, передается вверх по цепочке: от младшего брата к старшему, от сына к отцу, — пока не сходятся на патриархе. А самые разветвленные корни оказываются, конечно, у загорского царя, и недаром перед ним так трепещут подданные!..

— Жизненная сила, — повторил Эрик задумчиво. — Откуда они ее берут, на что расходуют… А правду говорят, будто загорский царь бессмертен?

— Зажился-то он порядочно и выглядит на удивление, — подтвердил Олт. — Только вот к чему бессмертному потомство, как думаете?.. А ведь он взошел на трон всего лет двадцать тому и тогда же, как водится, нашлепал родовым Главам, сводным своим братьям, не менее сотни первенцев, прибавив тех к пирамиде, уже выстроенной им в царском роду Шершней. А старший из первенцев рода автоматически становится наследником тамошнего Главы. Улавливаете систему?

— Помнится, родов в Загорье всего с десяток? — произнес Тигр. — Стало быть, у каждого наследника должно быть примерно столько же разноутробных братьев-двойняшек… Интересно, а чем занимаются они?

— Со временем, когда наследник станет Главой, они составят Совет рода, а пока — у него на подхвате. Между прочим, прав на потомство они не имеют, да и вообще живут аскетами и, кажется, вполне этим довольны. Чем-то они даже напоминают Хранителей, хотя служат вовсе не Ю, а своему царю. И рвения у них, говорят, не в пример больше — куда там нашим бесполым!..

— Лучше бы этих бедняг кастрировали, — пробормотал Эрик.

— В чем дело, дорогой Тигр? — осведомился Олт, вскинув брови. — Пусть служат, кому хотят, — вы же не фанатик…

— А если свое рвение они направят против нас — вы подумали?

— Еще бы!.. Почему, по-вашему, я так их опасаюсь?

— По крайней мере, если дело дойдет до мечей…

С сомнением старик покачал головой.

— Должен предупредить вас, милый Эрик, — сказал он, — загорцы вообще противники опасные, а царские двойняшки вдобавок подвержены приступам «священного безумия», по меньшей мере утраивающего силы. Я даже подозреваю, что провоцируют эти приступы они сами, причем в любой момент.