Ветры Империи

— Послушай, громила, — сказал Эрик, — а что мешает тебе вот так же пойти и ухлопать Лота? Кто сможет тебе в этом помешать? И все проблемы — как рукой!..

Усмехнувшись, гигант покачал массивной головой.

— Только что в праведном гневе я прибил идиота, который всеми силами пытался выдать себя за животное, и даже это едва меня не сломало, — возразил он. — А что станет со мной, если я хладнокровно заколю нормального человека — пусть и такого мерзавца, как Лот? Смогу ли я тогда остановиться?

— Да в чем проблема, не понимаю! — пожал плечами Тигр. — Это ведь будет возмездием — и только. Разве Лот не заслужил смерти?

— А разве ты не видишь, что я балансирую на самом краю? — с ухмылкой откликнулся Горн. — Все, дальше отступать некуда! Если я сейчас строну камешек, лавина накроет и меня, и всех… Ничего не дается даром, малыш, — даже сила.

Оборвав себя, гигант повернулся на шорох: из темного прохода в кабину неспешно вползало чешуйчатое существо с длинной клыкастой пастью. Вихляясь на коротких лапах, оно безошибочно устремилось к окровавленному куску, оброненному злосчастным Водяным, с урчанием его заглотнуло.

— Ах, гадина! — Сорвавшись с места, Эрик всадил меч в шипастый череп беспечно насыщавшейся рептилии. И тут же метнулся в сторону, спасаясь от удара тяжелого хвоста.

— Уж не человечиной ли его подкармливали? — предположил Горн, равнодушно наблюдая за агонией хищника. — Скармливать наскучивших жен крокодилу — чем плохо, а?

Распахнув колпак, он поймал ящера за бешено мотающийся хвост и вышвырнул наружу.

— Так не вернуться ли тогда за Тиной? — сейчас же вставил Эрик. — Может, с нами ей все-таки будет безопасней?

Не ответив, гигант погнал «плавунец» вверх по склону, в сторону от пересохшего русла. Уже с высоты они увидели, как сбоку громадной скалы вырвалась широкая темная струя и как из нее стали расползаться, точно переполошенные жуки, неуклюжие вездеходы озерников.

— Ну и где теперь искать ее, твою Тину? — спросил Горн. — Да и захочет ли она сама?

— По-твоему, девочка может предпочесть рабство?

— Люди разные, малыш. Некоторым и свобода хуже смерти.

— А разве не ты решил освободить всех?

Горн покачал головой.

— Я только поставлю их перед выбором, — ответил он. — А решать каждый будет сам.

«Плавунец» повернулся и побежал в обход горы через завалы разнокалиберных глыб, выглядевшие так, будто здесь порезвился неведомый исполин, раскалывая скалы на куски. Затем дорога выровнялась, и амфибия набрала вполне приличную скорость, но тут же круто затормозила.

— А это что? — удивленно спросил Горн.

На придорожном валуне расположилась, обхватив руками колени, пышнотелая девица в легкомысленном прозрачном одеянии и задумчиво глядела на «плавунец». Трудно было и вообразить что-нибудь, менее подходящее для здешних мест.

— Кого-то ждешь? — полюбопытствовал Горн через переговорную щель. — Или загораешь?

— Меня забыли, — ответила девушка на ломаном огрском. — Да?.. А вы — возьмете?

— Подвезти, что ли? А чем платить будешь?

Со вздохом она развела колени, показав мягкие ворсистые валики.

— Что ж, вполне, — подтвердил Горн. — Да и чего еще с тебя взять?

Довольно неловко девушка спустилась с камня и пошла к машине, осторожно ступая голыми ногами.

— Похоже, нас ловят на живца, — негромко произнес Горн. — Ты заметил, она даже не успела продрогнуть?.. Ну-ка, открой люк.

Девушка приблизилась уже вплотную, когда «плавунец» вдруг взметнулся на полную длину лап, скакнул вперед и всей массой обрушился на нее сверху. Не успев толком испугаться, девица уже стояла посредине кабины, с безупречной точностью накрытая люком, а Горн тем временем сосредоточенно поливал молниями покатые склоны, густо изрезанные расщелинами, хотя Эрик не замечал там ничего, кроме неясных промельков теней, да и в тех не был уверен. Однако он без задержки подхватил незнакомку под упитанные бока и переставил на устланный ковром пол, а затем столь же поспешно задраил люк. Горн сразу поднял машину с камня и пустил ее вскачь, не переставая стрелять — только вот по кому? Впрочем, продолжалось это недолго — потом выстрелы прекратились, а «плавунец» сбавил ход.

— Как они выглядят? — полуобернувшись, спросил Горн. — Те, кто тебя бросил.

— Большие, — спокойно ответила девушка, занятая раскладыванием подушек на лежанке. — Жадные. Грубые.

Она приподняла короткий подол, продемонстрировав несколько великолепных синяков на пышном бедре.

— Что-нибудь говорили? — снова спросил Горн.

— Мало. Будто дикие. И понять трудно.

— С тобой разговаривали?

— Зачем? — удивилась девушка. — Просто брали. Разве неясно?

Она наконец устроила себе гнездо, удобно расположилась в нем и вздернула рубашку к поясу, открыв доступ к телу. Взгляд ее остановился на Горне.

— Не хочешь спустить пары? — поинтересовался гигант у Эрика. — Она похожа на профессионалку.

— По-моему, красавица предпочла тебя, — улыбнувшись, возразил тот. — К тому же я не занимаюсь этим при свидетелях.

— Ерунда, чего тут стыдиться — это ж не Ю!.. Да я и не собираюсь смотреть.