Ветры Империи

Прихватив лучемет, Эрик выбрался на броню и уселся, свесив с платформы ноги — голые и незащищенные ничем, кроме его уверенности. Призрачные «столики» немедленно переключились на человека, взвиваясь почти к самым его ступням. Оскалясь, Тигр подловил одного на пике прыжка и выпустил три слитных выстрела — по тонким, на миг замершим ножкам. Приземлился тот с прежней ловкостью, однако больше не пытался достать наглеца. Таким же образом Эрик убавил прыти еще у двоих, и этого хватило: бегунки вихрем умчались прочь, хотя уже не такой плотной группой.

И вовремя, потому что в озерце снова забурлила вода и заскрежетало железо: нетерпеливые озерники все-таки решились на приступ, а может, их поджимало время — остатки-то воздуха под зальным сводом Тигр подобрал полностью. Ах, если б можно было еще и завалить вход!..

Словно подслушав Эриковы мысли, девушка направила вездеход вниз, сэкономив пару секунд. Затем он уже сам подогнал амфибию к самой воде, упершись задними лапами в стену, а передними — остановив выползание из прохода покореженной, оплавленной туши. И сразу включил Защиту на полную мощность.

— Я окончательно перестал что-либо понимать, — пожаловался Олт. — Чего ради мы встреваем в эту свару? Разве нам уже не нужен Координатор?

— Да на что он вам, Олт? — удивился Тигр. — Ну, я еще могу понять Горна, да и у меня есть веская причина, — но неужели вы-то еще не наигрались!..

— Эх, юноша, — вздохнул бывший император, — вы пока не распробовали этой заразы — ваше счастье, хотя… — Он помолчал, качая головой. — А может, и вправду: ну ее к Духам, эту власть? Разве мне больше нечем заняться?.. Впрочем, нет, уже не смогу.

Озерники напирали все яростней: видимо, очень им не хотелось задохнуться. Подбитый «плавунец» скрипел и хрустел, с обеих сторон сминаемый мощными лапами, однако разваливаться не спешил — сами же строили, обижаться не на кого.

Затем напор вдруг ослаб, и Эрик поспешил отвести свою машину в сторону. Через минуту вода в озерце закипела от многих лучей, а тоннельная стена напротив входа стала плавиться, растекаясь по полу светящейся лужей. В этом потоке энергии злосчастный «плавунец» рассыпался на глазах, и проку от него теперь не было никакого.

— Да, на такое трудно возразить, — признал Тигр. — Но уж очень они настырны — может, хоть кто-то не успеет вырваться на воздух?

— Эрик, отчего вы так кровожадны? — спросил старик. — Что вам сделали бедные озерники?

— Честно сказать, старина, я и сам с охотой оставил бы их в покое, но приходится выбирать между ними и Львами.

Эрик дождался, пока из прохода покажется второй «плавунец», и зажег его, однако не сразу и с трудом, вычерпав последнюю энергию. Похоже, озерник двигался при полной Защите, да еще подпираемый полями товарищей, — против такой связки у одиночки почти не было шансов. Да и времени: из озера уже выползала исполинская многоногая гусеница, разворачиваясь на дерзкого чужака.

Со всех ног Эрик погнал вездеход вверх по тоннелю. На полной скорости пронесся над ловчей ямой, однако перед падающей плитой затормозил: конечно, можно было попытаться проскочить и здесь, только зачем же рисковать Ю?

— Дальше — пешком, — объяснил он одному Олту, потому что девушка уже сама выбиралась из кресла. — Здешних сюрпризов хватит нашим друзьям не на один час.

— Так вы надумали преподнести богиню Тору? — сообразил старик. — Что же, при нынешних обстоятельствах выбор не из худших, хотя… А вас не смущает, что прайд поддерживают Хранители? Впрочем, почему бы не договориться еще и с ними…

— Вы снова не угадали, старина, — рассмеялся Тигр. — Ну двигайтесь, двигайтесь!..

— Что, вы так и пойдете — нагишом? — изумился Олт. — И не жаль вам бросать такие скафандры?

В сомнении Эрик уставился на снаряжение: действительно, не рано ли он расхрабрился? Но чего можно бояться после объятий Ю?

— Ладно, чтобы не смущать вас и Львов, обойдусь минимумом, — решил юноша, натягивая кожаные колготы. — А теперь — живо наружу!

Уже на ходу он подцепил к бедрам сбрую с мечами и лучеметом и поспешил следом за Ю, волоча старика вдоль стены, чтобы тот случайно не сунулся под плиту. Но вот откуда девушка-то узнала про проход — не от своего ли ручного Тигра? Всемогущие Духи, внезапно осознал Эрик, да ведь она и в самом деле понимает меня без слов!.. И что там говорил Горн про ее эфирный контакт с Безымянными?

Внезапно оглянувшись, Ю улыбнулась юноше, и его будто жаром окатило из-за уверенности: да, отныне они вместе — всегда, во всем… И к чему ей теперь Священный язык — с таким-то переводчиком?

— В конце концов, почему бы не заключить союз с Тором? — пропыхтел Олт. — Конечно, старик крут и упрям, но, может, это к лучшему, когда имеешь дело с Хранителями?

— Старый вы остолоп, — благодушно отозвался Тигр. — Поймите, во всей этой истории меня заботят только Ю, мой отец, да обещание, данное Горну. А ваш зудеж больше не ведет никуда.