Ветры Империи

— Так ли, о возлюбленный брат мой? Ну предположим, мы вырвемся из-под жесткой опеки Тора, а затем отобьемся и от Лота с его сбродом. Но разве нет противников пострашней?

— Ты про Хранителей? — догадался пещерник. — Ну, милая, зачем же выбирать таких опасных врагов? С теми, кто сильней тебя, лучше дружить, иначе — гибель.

— Значит, мы перейдем к ним в услужение?

— Скажем, мы станем союзниками. И если поведем себя по-умному, с их помощью вознесемся к самой вершине. А затем, кто знает…

— А затем они сбросят нас вниз, — заключила Нора. — Ты действительно глуп, братец, если надеешься выгадать, сунув свою хитрую голову в рабошлем. Впрочем, в душе ты давно уже раб, но тогда нам тем более не по пути.

— Но радость моя, нам не оставили другого выхода! — воскликнул Бонш.

— Выход всегда есть, — отрезала Львица, — только тебе туда не протиснуться — как в тот колодец, помнишь? И отныне, куда б ты ни ткнулся, тебя будет останавливать такая же непрошибаемая пленка — пока ты не успокоишься в рабстве… А теперь не мешай нам. — И Нора разложила на мелководье послушную ее рукам девочку, принявшись за нее всерьез.

«Ну уж нет, — решил Эрик, наконец выбираясь из своего угла. — Хватит с меня».

— Сестрица, — хрипло произнес пещерник, — не вынуждай меня быть грубым — я очень не хочу этого, поверь… Ты слышишь?

Медленно он поднялся с кресла и повернулся лицом к бассейну, прищурив глаза в щелки.

— А как же, — бодро откликнулся Тигр, вступая в пещеру. — Причем давно.

В досаде Бонш хлопнул себя по ляжкам.

— Мне следовало догадаться, — сказал он, качая головой. — Что за женщина! Который раз ловит меня на доверчивости… Выходит, и ты, парень, имеешь на нее виды?

— Просто я ей друг, — ответил Эрик. — Как и Горну. И пока он не вернулся, тебе придется иметь дело со мной. — И он сомкнул ладони на рукоятях мечей.

— Спасибо, я уже хлебнул этой радости, — отказался Бонш. — Предложите мне что-нибудь по силам.

— Например, вот это? — Тигр кивнул на воду, где сплелись нагими телами две подружки, позабывшие, похоже, обо всем. И сам он уже с трудом гасил исходящие от богини волны, из-за которых кружилась голова и сладко сводило бедра. Духи, да что же они вытворяют!..

— Ты всегда подбираешь то, что плохо лежит? — спросил Эрик. — А, толстяк?.. А насилие приберегаешь на крайний случай, как последний довод. Или тебе не дают покоя лавры Лота, уже предавшего всех?

— А ты со всеми так неучтив? — огрызнулся пещерник. — Или только с теми, кто слабей?

— Исключительно с мерзавцами, — ответил Тигр, — независимо от силы.

— Ну топчите меня, вытирайте о меня ноги!.. Только сначала подумайте, надолго ли хватит вас самих.

— Ты о чем?

— А думаешь, мне это нравится? — спросил Бонш. — Когда-то, не очень давно, и я был таким же самонадеянным, гордым своею силой. Устройство мира мне не подходит? Тем хуже для мира — я переделаю его, а начну с собственного семейства… Но сразу и споткнулся: мир оказался сильней, он сломал меня. И теперь нет у меня большей радости, чем поставить подножку сопернику, чтобы обскакать его и подняться еще на ступеньку по этой бесконечной лестнице. И всегда есть те, кого давишь ты, но всегда найдутся и такие, которые топчут нас, — и вырваться из этого круга невозможно!.. Это Тор может тешить себя мнимой независимостью, но я-то вижу: Хранители сильней его, а над ними высятся Духи, а кто там дальше — уже не знаю, но кто-то есть наверняка, ибо так устроен мир. И все, что я могу, — это получше приспособиться к заведенному другими порядку… И разве не в этом истинная сила?

— В угодничестве?

— Да, и в ней — пока не подвернется случай свалить господина.

— Чтобы затем угождать следующему?

— Я же говорю: такова жизнь. Зато всегда можно отыграться на тех, кто ниже, — для них ты бог!

— А для других — раб?

— Что ж поделать: не будешь рабом — не станешь богом.

— А не проще ли отказаться от обоих званий?

— Как будто у меня спрашивали согласия!.. — хмыкнул Бонш. — Так уж вышло.

— Врешь, пещерник. Ты сам продал душу и, на свое несчастье, понимаешь это. Потому-то тебя и тянет к свободным, что с ними ты еще надеешься…

— Хватит! — рявкнул великан и через силу усмехнулся. — Расскажи это своим девочкам на досуге, если попросят, а с меня довольно… Что меня сейчас заботит, так это ближайшее будущее, — может, погадаешь, провидец?

Затуманенным взором Эрик снова покосился на странную парочку, так неожиданно и быстро сдружившуюся. Ласки у девушек стали уже обоюдными, причем поражало, с какой готовностью обучалась Ю, — впрочем, умелость наставницы впечатляла не меньше. Пожалуй, Эрик не отказался бы послужить пособием в этом умопомрачительном уроке, однако что-то раздражающе скребло и дергало его изнутри, предвещая близкие невзгоды. Уж не припас ли толстяк еще какую пакость?..

— Охотнее я бы тебя прикончил, — ответил Тигр пещернику. — Но пусть уж решает Нора — все-таки вы с ней…