Ветры Империи

Однако, судя по всему, императорский и соседние с ним секторы еще удерживались прочно, и над ними пока было совершенно безлюдно, на что и рассчитывал Горн. Без помех и нежелательных встреч его отрядец пересек широченное Кольцо и притормозил на самом краю, упершись в один из столичных радиусов. Еще вчера пустынный и просторный, теперь он на многие сотни локтей был запружен добротными боевыми машинами, сплошь «жуками», «единорогами» или даже «мастондами», и все они, не жалея зарядов, слаженно и споро обстреливали заветное Кольцо, сомкнувшись защитными полями против дворцового излучателя-стационара. Еще с десяток станковых лучеметов хлестали по вездеходам из чердачных бойниц Дворца, подлавливая моменты, когда в общей Защите Низких возникали оконца для их собственных выстрелов. Но, хотя стражники превосходили армейцев реакцией и точностью, те подавляли их числом. К тому же дворцовые Щиты явно не выдерживали массированного штурма, да и кто мог предполагать, что императору придется обороняться против своей же армии? И только чудовищный стационар пока как-то уравнивал шансы, на одной мощи прожигая дыры в сборном Щите армейцев и взрывая их машины одну за другой — но на сколько еще хватит его энергии? А вблизи Дворца, в узких проемах между вездеходами и, наверное, даже под ними, уже накапливались для штурма тысячи пеших стрелков, а кто в Империи не знал, какими настырными становились Низкие в боевой лаве, подпираемые с боков товарищами и жестко направляемые командирами!..

— Эк они спелись, а? — проворчал Горн. — Любо-дорого.

— Уну не продержаться долго, — подтвердил Эрик, щуря золотистые глаза на частые вспышки. — А что до бегства, так у нас шансов даже больше.

— Вот и я о том. — Рассеянным взглядом Горн окинул бескрайнюю Крышу, во многих местах озарявшуюся голубыми сполохами, а кое-где и оплавленную, словно на этот раз гроза разразилась под ней. — Однако угодить в самый разгар драпа тоже радости мало, — он указал кивком на Ю. — Не лучше ли переждать?

— А что, ты знаешь безопасное место?

— Может, и знаю.

Горн огляделся и скорым шагом направился к ближней балке, переброшенной через Дворцовую площадь к соседнему блоку.

Глава 6 Бегство

1

Человек за столом был стар. Прошло не так много лет, но они тяжелым грузом легли на его костлявые плечи. Однако своим привычкам старик не изменил — как прежде, чертил чем-то на клочке бумаги, так и не выучившись рисовать на экране.

Гость неслышно приблизился к столу, уселся напротив. Старик заметил его не сразу, а заметив, удивленно поднял брови.

— Что еще за явление? — пробормотал он. — Послушайте, вы откуда свалились?

— С того света, — без улыбки ответил гость. — Ну сделайте усилие, вспомните!.. Это не так и сложно.

Старик вгляделся, наморщил лоб.

— Постойте-ка, — сказал он. — Ваш голос — где я… — Его глаза вдруг округлились, он отшатнулся.

— Узнали, — удовлетворенно отметил гость.

— Вы?!.. Откуда?

Гость улыбнулся:

— На это я уже ответил.

— Но что с вашим лицом?

— Я изменился? Пустяки — мог ведь не вернуться и вовсе. Зато теперь я знаю, кого благодарить за эту… гм… экскурсию.

Старик уже пришел в себя — он всегда отличался выдержкой.

— Любопытно, — вежливо отозвался он. — Кого же?

— Вас, учитель, вас!.. Понять это оказалось не сложно. Интересуетесь подробностями?

— Почему же нет?

— Я ведь никому не мешал, учитель, я умел молчать и вовремя уступать дорогу этим чванливым ничтожествам, именующим себя Истинными, — лишь бы мне не мешали работать. И разве я не был полезен нашим хозяевам, большим и малым, — за что же было лишать меня тела? За то, что я презирал их и ненавидел Империю, — но кто об этом знал!.. Вот и остается одно: в своих изысканиях я случайно угодил в запретную зону. А над чем мы тогда работали, вы не помните?

— Я помню.

— Ну да, мы занимались дальней связью. Очень полезная штука, эта дальняя связь, — в масштабах батальона, в крайнем случае корпуса… Но я-то набредаю на идею всеимперской связи, мгновенной и беспомеховой, и с восторгом идиота сообщаю об этом вам. И на следующий же день меня забрали. Вы верите в подобные совпадения? Я тоже пытался поверить, пока не узнал, что великолепная моя идея, оказывается, на годы раньше пришла в голову другому человеку — и знаете, кому? Ну конечно же, вам!.. Как хотите, но для совпадения это чересчур. И что за непонятная таинственность, ведь ни один спец даже не слыхал об этом открытии? Видимо, императорский секрет, никак не меньше, и больше одного технаря на него не полагалось. А я оказался вторым — вот и вся разгадка.

— Вас и без меня бы забрали, только чуть позже, — заговорил старик. — Но тогда с вами прихватили бы еще нескольких.

— Конечно, учитель, вы поступили гуманно, — согласился гость. — Однако не проще ли было меня предупредить? Впрочем, что я говорю — это же было рискованно!..

— Так вы пришли мстить?

— Ну что вы, учитель, какие между нами счеты!

— Тогда зачем?

— Как и всегда — за знаниями. Вы столько раз мне помогали, не откажите и теперь.

— Спрашивайте.