Ветры Империи

Небрежно кивнув, Эрик направился к здешнему пульту, искоса подсматривая за странной этой парочкой, тоненькой нагой Ю и латным верзилой Горном, в полном согласии устремившейся в глубину сумеречного коридора. Причем Страж даже фамильярно придерживал богиню за плечи, что для стороннего наблюдателя показалось бы совсем уж диким. И сам Эрик, как ни привык он к замашкам приятеля, не удержавшись покачал головой — то ли завистливо, то ли с осуждением. Затем вздохнул и решительно принялся за дело.

Еще издали Эрик разглядел, что храмовый шпиль чудом уцелел в недавнем сражении, хотя купол под ним был изрешечен молниями, — а потому не удивился, обнаружив здешние батареи заряженными под завязку, так что выходные клеммы даже слегка искрили. Подогнав транспортер ближе, Эрик присоединил его зарядный кабель к клеммам, затем установил вокруг машины рассеянную Защиту, накрыв зальчик целиком, и настороженно присел перед пультом, положив на колени игломет. Впрочем, по всем признакам, в храме было пусто: местные Низкие пока не решались осквернить его своим присутствием, если и не почитая больше богиню, то хотя бы страшась возмездия Духов.

Теперь оставалось только ждать. Или же думать — например о том, кто же за них так основательно взялся? Исполнителями-то служили навозные гвардейцы, но вот хватка у них оказалась вовсе не навозной — кто же за ними скрывался? Здесь явственно проступала направляющая воля Истинного — многомудрого, всезнающего, изощренного в интригах и коварстве… Притаился в укромной норе, будто паук, и дергает за незримые нити, разбросанные по всей Империи. А от этих слабых рывков рушатся вековые твердыни, срываются с мест и сталкиваются целые армии, полыхают города и родовые замки… И еще эта странная связь между появлением рабов и незамедлительным обострением ситуации — Горн недаром ее подметил. Это же додуматься надо: использовать вездесущих голышей в качестве «глазков»!..

Эрику вспомнилось, как прошлым вечером транспортер наткнулся на обширную плантацию, где с прежней исправностью трудились сотни безучастных голышей, по случаю затяжного снегопада облаченных в дерюжные плащи. Мгновенно проснувшийся Горн вдруг выскочил из машины и сорвал с ближайшего голыша рабошлем, а тот, совершенно ошалев, неожиданно вцепился в шлем обеими руками, жалобно что-то лепеча. Взъярившись, гигант пихнул его в лицо, отшвырнув шагов на пять, и, кажется, едва сдержался, чтобы не пристрелить беднягу тут же. Обесшлемив еще двоих, Горн вернулся в транспортер и потом долго ковырялся в своих трофеях, раскурочивая на составные части, а тем временем вокруг, за снежной пеленой, усердно шныряли нагрянувшие невесть откуда «единороги», и только обостренный слух да редкое везение позволили Стражам ускользнуть без стрельбы…

Эрик заглянул в кабину, чтобы проверить показания датчиков, и вдруг замер, различив в храмовой тишине размеренные шлепки. Бесшумно повернувшись, он направил на звук игломет. Секундой позже в стене сдвинулась потайная дверь и на виду показался щупленький голыш. Выставив перед собою тестер, он неторопливо зашлепал вдоль стены, похоже, отыскивая разрыв в здешней проводке. Эрик следил за ним с подозрением, прикидывая, не лучше ли его пристрелить, пока снова не всполошились навозники-гвардейцы, — но затем вспомнил о тысячах Низких, встреченных Стражами по пути в храм, и опустил игломет. Что нового сможет добавить электрик-голыш к воплям потревоженного гнездовья? Гвардейцы нагрянут в любом случае — важно их опередить.

Снова взглянув на датчики, Эрик удовлетворенно кивнул, быстренько уложил зарядный кабель, после чего развалился по центру кабины, где недавно восседала сама Ю, и с нарастающим нетерпением стал вглядываться в глубину коридора, поглотившего его друга и его богиню — единственных из живых, кем он по-настоящему дорожил. Те что-то не спешили возвращаться, и проклятое воображение с готовностью принялось подсовывать юноше картинки, одну кошмарнее другой, в подробностях объясняющие их затянувшееся отсутствие. Эрик совсем уже было созрел бросаться на выручку сгинувших спутников, когда наконец услышал знакомые шаги.