На мгновение им показалось, что опасность миновала, но внизу, на клубящейся стене, вдруг возникло и стало расти знакомое Сэм видение - фигура высокого, величественного человека, окутанного струящимися складками малинового с золотом плаща, со снежно-белой раздвоенной бородой, клином выстриженной посередине, в короне, с двумя длинными, острыми, слегка изогнутыми рогами.
Сэм всхлипнула, узнав того, кого боялась больше всего на свете, своего мучителя, а может, и палача. Подруги падали - или он поднимался - так быстро, что через несколько секунд должны были оказаться лицом к лицу.
Внезапно раздался странный резкий звук, словно мгновенно развернулась гигантская пружина, и между ними и рогатой фигурой возникла тонкая, прозрачная розовая преграда.
- Это задержит его на пару минут, - сказал позади девочек знакомый голос, который они слышали в машине. Они обернулись и увидели маленького человечка с непокрытой головой, с длинными, белыми волосами, носом-луковкой и пухлыми, как у куклы, щечками, облаченного в такой же плащ, как у Рогатого, только изумрудно-зеленый с серебром.
- Боюсь, мне придется осадить его немного, - продолжал человечек. - Не думаю, чтобы он сейчас захотел призвать всю силу, которой владеет, так что я надеюсь задержать его, пока вы не спуститесь где-нибудь на нейтральной территории, подальше от него. Доверьтесь Зенчеру. Он негодяй, но его верность куплена, он ждет вас и знает, что делать, и он говорит по-английски.
Как ни потрясены были Сэм и Чарли, внезапно им показалось, что все происходящее вроде бы вполне нормально.
- Куда мы направляемся? - спросила Сэм.
- Какая разница? Все равно вы туда попадете, - резонно заметил человечек в зеленом. - Сейчас он пройдет через преграду. Приготовьтесь. Когда я спроважу его, будет довольно сильный толчок.
Рогатый поднял руку, и преграда пропала. Он продолжал приближаться, пока не оказался на одном уровне, футах в десяти от девочек. Однако человечек в зеленом стоял между ними и их врагом.
- Хватит, - произнес Рогатый зловещим, холодным голосом, который Сэм столько раз слышала в своих снах. - Это тебя не касается, Булеан. Здесь ты вне своей лиги. Отступись. Она моя,
Он говорил настойчиво, длинной, тощей, костлявой рукой указывая - явно? не на Сэм, а на Чарли?
"Как же так, - в полном смятении подумала Сэм. - Это был только мой кошмар!"
И вдруг она поняла: они всегда были немного похожи, а Рогатый знал, что ищет девочку. Хоть Чарли и перемазалась в грязи, но прическа, одежда явно свидетельствовали, что девочка - она, а Сэм со своей короткой стрижкой неизвестный Рогатому мальчишка.
- Он думает, что Чарли - это я? Человечек в зеленом явно знал что к чему, но почему-то не спешил внести ясность. Он только сказал:
- Зато я касаюсь этого. Ты готов потягаться со мной? Думаешь, можешь окончательно побить меня, хоть в чем-нибудь?
Его слова явно привели Рогатого в ярость.
- Будешь сражаться со мной за нее? Рискнешь всем?
Вместо ответа человечек в зеленом воздел руки, полыхнул свет, почти непереносимо яркий. И тут же Чарли и Сэм почувствовали, как могучая сила быстро увлекает их вниз, прочь от странной пары. Несмотря на предупреждение, у обеих захватило дух, и они почувствовали, что бесконечный полет кончился - они стремительно падали.
Стенки воронки все сближались, пока наконец просвет не исчез, и они не оказались среди облаков.
Неожиданно они ударились о землю и покатились, потеряв друг друга, цепляясь за что попало, пытаясь остановиться.
Так или иначе, они явно куда-то прибыли.
3
ИСТОК ВСЕЛЕННЫХ
Здесь было темно, жарко и невероятно влажно; серый, непроглядный туман поднимался над землей фута на два. Сэм застонала, с трудом поднялась, огляделась. Ночное небо, казалось, затянули облака, не было видно ни звезд, ни луны. Но она отчетливо видела плотное полотно тумана, казалось, что свет шел изнутри него.
- Чарли! - с тревогой позвала Сэм. - Где ты? Она испугалась, что они приземлились в разных местах, потому что в последний момент разжали руки. Рука у Сэм болела так, словно она много часов сжимала руку Чарли. Может, так оно и было? Поблизости кто-то зашевелился.
- О! Иисусе! Это ты, Сэм? - Чарли?
Голос подруги звучал как-то необычно, но Сэм увидела знакомую фигуру, все еще облепленную грязью, которая постепенно возникала из тумана.
- Да вроде бы. Черт! Что у меня с голосом? У мен" что, уши заложило?
Сэм помогла подруге подняться.
- Ты говоришь, как я! Черт побери...
- Да в чем дело?
- Тот толстощекий ублюдок! Он понял, что Старый Рогач принял тебя за меня. Он ведь гонялся за. девочкой, а когда перед его носом оказался парень с девчонкой, он и лопухнулся. Ну а Зеленый, само собой, вычислил это, могу поспорить. Ему-то на руку, чтобы старик Ветвистая Башка продолжал гоняться за тобой. Оба они против тебя ничего не имеют, но им зачем-то нужна именно я. Вот Зеленый и наколдовал тебе голос, который звучит точно, как мой, чтобы накалывать Рогача как можно дольше. Твой акцент здесь никто не заметит; если я буду по-прежнему работать под мальчишку, любой, кого натравят на меня, выйдет на тебя.