Ветви Большого Дома

Николь поинтересовалась, не скучно ли им, не одиноко ли?.. Ответом были недоуменные, почти насмешливые взгляды. Сон брата и сестры не оканчивается по утрам, осколки шаловливо разбитой реальности кружатся в калейдоскопе по воле разыгравшихся маленьких богов. Тогда Николь спросила еще:

-- А бывает ли вам трудно?

Девочка, закусив губу, неотрывно смотрела туда, где уплотнялся рой вещей и живых тварей, постепенно образуя единое ядро. Мальчик же снова ответил любезно и рассудительно:

-- Да, иногда мы пытаемся решать трудные задачи,

-- Невыполнимые,-- поправила его сестра, протягивая, не глядя, ручонку и вынимая из приемника пирожное-эклер.

-- Зачем же вы пытаетесь, если знаете, что задача невыполнима?

Мальчик растянул губы в улыбке и совсем сощурился:

-- Простите, но мне кажется, что вы сейчас заняты тем же самым!..

Она кивнула. Мальчик просиял от собственной догадливости. Сестра прервала созерцание парящей постройки, кажется, Николь ее заинтриговала, глаза стали пронзительно-изучающими.

-- Ваши интимные переживания пока недоступны нам,-- осторожно, как бы производя разведку, начала девочка,-- но мы могли бы...

Брат прервал ее возмущенным жестом и быстро, явно стараясь замять недоразумение, спросил:

-- Вы не обращались к Великому Помощнику?

-- В подобных случаях... очень личных... у нас это считается слабостью.

-- Что значит -- считается? -- искренне удивился мальчик. Не зная, как ответить, Николь обернулась к сестренке и увидела, что та жадно, неотрывно смотрит на Сусанну. Малышка оживленно щебетала, ползая по мягкому пористому полу и ловя игрушечными пальчиками нечто, ей одной ведомое,-- а хозяйка дома, подробно изучив ее, вновь подняла глаза, будто примериваясь, нельзя ли поместить грудного ребенка среди кусков крашеной жести, кораллов и обреченно вертящихся щенков...

Николь невольно потянулась -- взять дочку на руки, защитить ее., но тут диковинный сгусток, не то сложнейший букет икебаны, не то друза кристаллов, зазвенел, словно люстра с миллионом хрустальных подвесок; брызнули из него пламенно-зеленные струи, растеклись концентрическими кольцами -- гало...

Не глядя более ни на кого, не помня ни о ком, девочка ринулась в воздух.

-- Простите!--крикнул брат, взлетая вслед за ней.-- Мы третий день этого ждем!..

Подпруга у Баярда ослабла: видимо, когда Николь седлала его, хитрый конь надул живот. Она повозилась, застегивая ремень на другое отверстие. С верхнего этажа доносились громовые удары, завывания и вибрирующий свист. Затем будто бы прибой обрушился на берег, взорвался аплодисментами зал, и пропел, сюсюкая, жеманный мужской голос:

Моя Марусечка -

Танцуют все кругом...

Визгливый хохот... Там, в оранжевой пустоте, представленные самим себе и безмерной технической мощи, дети сращивали воедино быль и небыль, настоящее и прошлое и, вылепив невообразимых монстров, потешались над ними, как их далекие пращуры в детстве над похождениями Пиноккио или Микки-Мауса.

148

Натягивая поводья, Николь пересекла заболоченный луг и вдоль сосновой опушки спустилась по сухому склону к небольшой, бог знает кем учиненной вырубке. Здесь она нашла удобный пень, села на него и расстегнула комбинезон -- покормить Сусанну. Студеный ветер дунул ей в лицо, поволочил серые космы тумана, цепляя их за осинник... "Что это значит -- считается?" Действительно, какое мне дело до чьих-то мнений? Нужен Великий Помощник -возьмем и позовем. Ау-у!..

Плечо Николь припечатала сзади большая ладонь.

Когда-то Карл-Хендрик -- Николь уже не помнила, к чему -- показал ей с помощью Восстановителя событий сцену древнего гадания. В зимнюю ночь сидела бледная напуганная девица на выданье одна в темной комнате перед зеркалом с горящими свечами по бокам. Карл-Хендрик пояснил, что более всего девушка боится оглянуться...

-- Подумаем вместе, а?-- предложил из-за спины густой, чуть ленивый баритон.

-- Думать больше не о чем. Я хочу не думать, а действовать.

Тот, за спиной, ухмыльнулся.

-- Кажется, братик и сестричка мудрее тебя?

-- Понятно, мудрее. Они ведь еще не живут, они изучают...

Рука тихонько сползла с ее плеча.

-- Ладно, поговорим напрямую. Ты понимаешь, милая, что в твоем нынешнем состоянии тебя не устроит никто? Ни один мужчина?

-- Но почему? Почему?!

Он смиренно вздохнул -- непонятливая попалась собеседница.

-- Немного истории, Николь. Когда-то миллиарды людей полагали часть -целым, плотское влечение -- любовью. На этой почве возникал брак. Но чаще всего он распадался, поскольку дозволенная половая близость -- сама по себе штука нудная, а родством духовным отношения не скреплялись. Когда большинство государств решило жилищный вопрос, были узаконены пробные браки -- на год, на три, с последующим обменом временных удостоверений на постоянные. Ну и что? В конце концов, девять десятых населения стали ограничиваться пробными браками...

-- Все ясно,-- перебила Николь, отнимая Сусанну от груди и застегиваясь.-- Но при чем здесь я?